Nach der Niederlage im Ersten Weltkrieg und der Unterzeichnung des Vertrages von Versailles sah sich Deutschland strengen Beschränkungen hinsichtlich seiner militärischen Macht und der Schaffung neuer Waffen gegenüber. So war es beispielsweise Deutschland verboten, neue Kreuzer zu bauen, bis die Lebensdauer der nach dem Krieg verbliebenen Schiffe 20 Jahre erreicht hatte. Aber auch in diesen Fällen durfte Deutschland bei der Konstruktion eines zukünftigen Schiffes nicht über streng definierte technische Spezifikationen hinausgehen. 1921 begann der Bau eines neuen leichten Kreuzers in der Wilhelmshavener Marinewerft. Das Schiff sollte den bereits 1899 gebauten Niobe-Kreuzer ersetzen. Nach mehreren Verspätungen wurde der Kreuzer im Januar 1925 unter dem feierlichen Namen "Emden" von Stapel gelassen. Das Schiff erbte den Namen von einem bekannten Kreuzer aus dem Ersten Weltkrieg, der im Indischen Ozean versenkt worden war.

Aufgrund der schlechten wirtschaftlichen Lage des Landes lagen die taktischen technischen Spezifikationen des neuen Schiffes weit unter denen, die Deutschland im Projekt umsetzen durfte. Im Wesentlichen war Emden bereits in der Bauphase veraltet. Dieser leichte Kreuzer wurde jedoch zum ausbaufähigsten Schiff der deutschen Flotte. In den Jahren 1926-1945 wurden umfangreiche Arbeiten am Kreuzer durchgeführt: Die kohlebefeuerten Kessel wurden durch ölbefeuerte ersetzt, neue 533 mm Torpedorohre wurden auf dem Schiff montiert, die Flaugabwehr wurde deutlich verbessert, die veraltete 150 mm Bewaffnung der Kaiserzeit durch leistungsfähigere Alternativen ersetzt und das Radarsystem wurde zahlreichen Modernisierungen unterzogen. Während ihrer Dienstzeit vor Kriegsbeginn war dieser Kreuzer in viele Abenteuer verwickelt - mit acht Langstreckenkreuzfahrten (Wortspiel beabsichtigt) war die Emden praktisch überall auf der Welt unterwegs. Während des Zweiten Weltkrieges wurde die Emden vor allem als Ausbildungsschiff und militärisches Kommunikationszentrum genutzt. 1945 wurde der leichte Kreuzer Emden durch eine britische Fliegerbombe tödlich verwundet und anschließend versenkt.