Después de perder en la Primera Guerra Mundial y firmar el Tratado de Versalles, Alemania enfrentó severas restricciones en términos de su poder militar y la creación de nuevas armas. Como resultado, por ejemplo, a Alemania se le prohibió construir nuevos cruceros hasta que la vida útil de los que quedaban después de la guerra alcanzara los 20 años. Sin embargo, incluso en esos casos, a Alemania no se le permitió ir más allá de especificaciones técnicas estrictamente definidas cuando se diseñó un futuro barco. En 1921, la construcción de un nuevo crucero ligero comenzó en el astillero naval Wilhelmshaven. El barco estaba destinado a reemplazar el crucero Niobe, construido en 1899. Tras varias demoras, el crucero fue lanzado en enero de 1925 y solemnemente llamado "Emden". El barco heredó el nombre de una conocida Primera Guerra Mundial. crucero que se había hundido en el Océano Índico.

Debido al estado económico extremo del país, las especificaciones técnicas tácticas del nuevo barco terminaron muy por debajo de las que Alemania pudo implementar en el proyecto. En esencia, Emden estaba obsoleto desde la etapa de construcción. Sin embargo, este crucero ligero terminó convirtiéndose en el barco más actualizable de la flota alemana. Durante el período de 1926-1945, se realizó un extenso trabajo en el crucero: las calderas de carbón fueron reemplazadas por las de aceite, se instalaron nuevos tubos de torpedos de 533 mm en el barco, el armamento antiaéreo se mejoró significativamente, el obsoleto 150 El armamento mm de la era Kaiser fue sustituido por otras alternativas más potentes, y el sistema de radar quedó sujeto a numerosas mejoras. El crucero estuvo involucrado en muchas aventuras durante su servicio antes del comienzo de la guerra, con ocho cruceros de larga distancia en su haber (juego de palabras), Emden prácticamente había estado en todos los rincones del mundo. Durante la Segunda Guerra Mundial, Emden se utilizó principalmente como un buque de entrenamiento y un centro de comunicaciones militares. En 1945, el crucero ligero de Emden fue fatalmente dañado por una bomba lanzada por el aire británico y posteriormente se hundió.