La construction du HMS Grafton a débuté en août 1934, le cinquième des neuf destroyers de classe G construits par les chantiers navals britanniques dans l'entre-deux-guerres. Presque deux ans plus tard, en mars 1936, le navire est achevé et rejoint les rangs de la Royal Navy.

Le HMS Grafton a passé ses premiers jours de service dans la 1re flottille de destroyers opérant en Méditerranée. Pendant la guerre civile espagnole, le HMS Grafton a aidé à faire respecter la politique de non-intervention aux côtés des navires de guerre d'autres nations.

Lors de l'éclatement de la Seconde Guerre mondiale en septembre 1939, le HMS Grafton était en train d'être caréné à Malte, il fut rappelé dans les eaux britanniques au mois d'octobre suivant. Au début de 1940, Le Grafton subit des travaux de révision mineures avant d'être affecté à l’escorte des convois en direction de la Norvège.

Au même moment, la situation de la guerre en France semblait désespérée avec le début du siège de Calais. L'opération Dynamo, l'effort allié d'évacuation des troupes en retraite à Dunkerque, a commencé peu de temps après. Le HMS Grafton a répondu à l'appel et a contribué à l'évacuation des soldats à partir du 27 mai 1940.

Deux jours plus tard, cependant, le HMS Grafton a repéré les survivants du destroyer HMS Wakeful, qui avait déjà sombré, et s’est arrêté pour commencer les opérations de sauvetage. À l'arrêt, le Grafton représentait une proie facile. Bientôt, il se retrouva dans la ligne de mire du sous-marin allemand U-62.

Bien que gravement endommagé par l'attaque à la torpille, le HMS Grafton est resté à flot suffisamment longtemps pour que ses survivants soient sauvés par le destroyer HMS Ivanhoe. Face à l'étendue de ses dégâts, la décision fut prise de saborder le HMS Grafton avec les canons de l’Ivanhoe. A la suite de ces tirs, le HMS Grafton a rapidement sombré, marquant la fin du navire et de sa contribution à la Seconde Guerre mondiale.