Après avoir perdu la Première Guerre mondiale et signé le Traité de Versailles, l'Allemagne a été confrontée à de sévères restrictions en termes de puissance militaire et de création de nouvelles armes. En conséquence, par exemple, l'Allemagne n'avait pas le droit de construire de nouveaux croiseurs jusqu'à ce que la durée de vie de ceux qui restaient après la guerre ait atteint 20 ans. Cependant, malgré cela, l'Allemagne n'était pas autorisée à aller au-delà de spécifications techniques strictement définies lors de la conception d'un futur navire. En 1921, la construction d'un nouveau croiseur léger a commencé dans le chantier naval de Wilhelmshaven. Le navire était destiné à remplacer le croiseur Niobe, qui avait été construit en 1899. Après plusieurs retards, le croiseur a été lancé en janvier 1925 et solennellement nommé "Emden". Le navire a hérité du nom d'un croiseur de la Première Guerre mondiale bien connu, qui avait été coulé dans l'océan Indien.

En raison de l'état économique désastreux du pays, les spécifications techniques du nouveau navire ont été bien en deçà de celles que l'Allemagne a été autorisée à mettre en œuvre dans le projet. En substance, l'Emden était obsolète dès la phase de construction. Cependant, ce croiseur léger est devenu le navire le plus évolutif de la flotte allemande. Au cours de la période 1926-1945, des travaux importants furent effectués sur le navire: les chaudières au charbon furent remplacées par des chaudières au fuel, de nouveaux tubes lance-torpilles de 533 mm équipèrent le navire, l'armement anti-aérien fut significativement amélioré. L'armement de l'ère du Kaiser a été remplacé par des alternatives plus puissantes, et le système radar a fait l'objet de nombreuses améliorations. Le croiseur fut impliqué dans de nombreuses aventures pendant son temps de service avant le début de la guerre - avec huit croisières au long cours à son actif (jeu de mots), l'Emden avait pratiquement été dans tous les coins du monde. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il fut principalement utilisé comme navire d'entraînement et comme centre de communications militaires. En 1945, le croiseur léger Emden a été mortellement endommagé par une bombe larguée par avion britannique et a ensuite coulé.