Dans les années qui ont suivi la fin de la Seconde Guerre mondiale, la France a travaillé dur pour se remettre des destructions et des pertes subies pendant la guerre. Ces efforts nécessitaient également la reconstruction et la modernisation de ses forces armées. En ce qui concerne l'aviation, il était clair que la nouvelle norme était la propulsion à réaction. Cependant, contrairement aux autres puissances alliées qui développent la technologie depuis des années, les ingénieurs français commençaient tout juste à se familiariser à ce type de motorisation, la guerre et l'occupation allemande les ayant empêché de s’y intéresser plus tôt.

Néanmoins, l'armée de l'air française avait un besoin urgent d'avions à réaction nationaux au début des années 1950. Ainsi en 1951, un ensemble d'exigences spécifiques a été publié par l'armée de l'air française pour un avion à réaction multi-rôles capable d'effectuer des bombardements, des interceptions et des attaques au sol. Encouragée par les résultats des tests de leur conception SO.4000, la SNCASO a décidé de continuer à développer le projet pour répondre aux exigences émises, ce qui donna naissance au SO.4050 Vautour.

La commande initiale du nouveau design a débouché sur la construction de trois prototypes. Le premier prototype du Vautour a effectué son premier vol le 16 octobre 1952, avec des résultats prometteurs. D'autres tests favorables ont abouti à la commande de cinq avions de pré-production, testés sur banc d'essai avec plusieurs groupes motopropulseurs différents.

Parmi les motorisations testées, on peut citer les moteurs Rolls-Royce Avon et Armstrong-Siddeley Sapphire. En fin de compte, il a été décidé de continuer à utiliser le moteur Snecma Atar de conception française, car il fut jugé suffisamment puissant et abouti pour alimenter le Vautour. 

Le design final est entré en production de masse au début des années 1950 sous la désignation SO.4050 Vautour II, en trois versions. L'avion et ses déclinaisons sont entrés en service dans l'armée de l'air française en 1958 et ont été utilisés activement jusqu'en 1979. Le Vautour n'a participé à aucun combat sous les couleurs françaises. Cependant, plusieurs Vautours ont été exportés vers Israël et ont combattu dans cette région du monde, notamment pendant la Guerre des Six Jours et la Guerre d'Attrition. Au final, près de 150 Vautours ont été construits, qui seront rapidement remplacés par le célèbre Mirage Dassault au début des années 1980.