1970'lerin başında, Soğuk Savaş ve Silahlanma yarışı doruk noktasına ulaştığında başladı. MBT-70'i geliştirmek için başlatılan Alman-Amerikan ortak tank geliştirme projesi ile tamamı Amerikan olan XM803 projesi modern Sovyet tanklarına karşı durmak için yetersiz kaldığı gerekçesiyle iptal edildiğinde çalışmalar başladı. ABD Savunma Bakanlığı yeni ABD ana muharebe tankı için bir şartname yayınladı. İki mühendislik devi yarışmaya katıldı: Chrysler ve General Motors şirketleri. Her iki yarışmacı da MBT-70 ve XM803 tanklarında kullanılan innovasyonları yeni tanklarında kullanma istediler. Bir çok düzetlme ve iyileştirme, Amerikan hükümetinin isteklerini yerine getirmek için yapılacaktı: İlk olarak tankın savunma özellikleri iyileştirilecekti. Tankın zırhı ve hayatta kalma becerisi artırıldı, sahada bakımı kolaylaştırıldı. Ek olarak Arap-İsrail savaşı modern tankların uzun mesafelerde zırhlı hedefleri rahatlıkla yok edebilmesi gerektiğini göstermişti, kinetik mermiler de dahil olmak üzere geniş bir mermi havuzuna ihtiyaç vardı. Bütün değişiklikler ve geliştirmelere rağmen iki araç birbirine çok benziyordu ve her ikisi de testleri başarıyla geçtiler. 1976 yılında deneysel prototipler olan XM-1 tankları ile şirketler çalışmalarını sundular. Dışarıdan bakıldığında iki araç da birbirine çok benziyordu ve neredeyse aynı boyutlara sahiplerdi. Genel düzenleri de benziyordu ve ikisi de yivli 105mm M68 top kullanıyorlardı. Her iki tank da çok başarılı oldu, ancak ordu hangisini, neden tercih etti?

XM-1 (GM), prototipi General Motors tarafından üretilmişti ve dizel motor, üç hidrolik süspansiyon ve üç burulma milinden oluşan karışık şasi gibi MBT-70 ve XM803 projelerinde kullanılan bir çok çözümü içeriyordu. General Motors'un rakibi Chrysler şirketi ise XM-1 (C) modelinde yalnızca yenilikçi gaz türbin motorunu kullanmakta kalmadılar, aynı zamanda yedi her iki tarafta ayrı burulma milleri bulunduran yedi bağımsız silindir de kullandılar. Ek olarak Chrysler mühendisleri nişan alma ve silah sabitleme sistemlerini optimize ederek tankın maliyetini azalttılar. Bu detaylar XM-1 projesini almlarında oldukça etkili oldu. Proje sırasında çıkan bir kusur ve hataya rağmen ABD'nin yeni jenerasyon ana muharebe tankı onayı aldı. Bir dizi düzeltme, modernize etme ve test etme döngüsünden sonra XM-1 (C) prototipi üzerinden, M1 Abrams adıyla yeni araçlar üretilmeye başlandı.