1977 bestellte die iranische Regierung eine verbesserte Version des Panzers Chieftain, wohl der beste Kampfpanzer, der zu seiner Zeit im Einsatz war. Der Chieftain bot beispiellosen Schutz und Feuerkraft, aber seine Beweglichkeit war mäßig, und sein Nachfolger musste noch verbessert werden. Die Ingenieure von MVEE entwickelten daraufhin den Chieftain Mk.5(P), aus dem drei weitere Prototypen entstanden sind. Es war einer dieser Prototypen, der die Basis für den Challenger 1 bilden sollte. Leider hat der Iran nach der Revolution von 1979 und dem Sturz des Schahs seinen Auftrag für einen verbesserten Chieftain zurückgezogen. Darüber hinaus wurde auch ein paralleles britisches Panzerprojekt (MBT90) aufgegeben, und die britische Armee wurde schnell zu einem neuen potentiellen Kunden für einen neuen Kampfpanzer.

Das Design des Challengers basierte auf dem abgebrochenen Projekt "Shir-2", das für den Export in den Iran geplant war, und behielt die tödliche 120-mm-Kanone und die hervorragende Panzerung bei. Der Challenger wurde auch mit Chobham-Panzerung ausgestattet, einer Verbundpanzerung aus mehreren Schichten verschiedener Materialien. Die zusätzlichen Materialien gaben dem Challenger seine unverwechselbare, stark geneigte Panzerung auf der Vorderseite des Turms und der Wannenoberseite. Die Mobilität und Geländegängigkeit des Challenger wurde durch den Einbau eines neuen Rolls-Royce-Motors mit 1.200 PS und hydropneumatischer Federung deutlich verbessert. Die Challenger 1 ging 1983 in Produktion und wurde dort auch in Dienst gestellt. Die Produktion endete 1990 mit insgesamt rund 420 Fahrzeugen. Er diente während des Golfkrieges bei den britischen Streitkräften. Mitte der 90er Jahre wurde er auch bei friedenserhaltenden Missionen in Bosnien-Herzegowina eingesetzt, und Jordanien betreibt bis heute eine Reihe von Challenger 1. Der Challenger 1 wurde 2001 aus dem aktiven Dienst genommen und durch den Challenger 2 ersetzt.