Střední tank T-55 byl zařazen Sověty do služby počátkem studené války jako náhrada za stále víc a víc nedostatečněji vyzbrojenou T-54. Specifikace a design nového tanku byly odvozeny z T-54 s jen malými vizuálními změnami. Vozidlo stálo na stejné šasi jako T-54, ale proběhly změny v rozvržení pancíře, kvůli větší hmotnosti přidané výbavy. Protože bylo možné tank provozovat v prostředí, které mohly ovlivnit zbraně hromadného ničení, byla přidána protiradiační vrstva - to zvýšilo i celkovou účinnost pancéřování ve formě sníženého spallingu a zmenšení kuželu rozžhavených plynů po průrazu HEAT municí. Modernizováno bylo i dělo - tank byl vybaven stabilizovaným dělem D-10T2S. Jak plynul čas, byly starší tanky T-54 modernizovány do verze T-55, což později vedlo ke sloučení obou modelů pod jedno označení - T-54/55. Jen v Sovětském svazu bylo mezi lety 1958-1969 vyrobeno přes 12000 tanků T-55 všech možných variant.