En 1977, le gouvernement iranien a commandé une version améliorée du char Chieftain, qui était sans doute le meilleur char de combat principal (MBT) en service à l'époque. Le Chieftain offrait une protection et une puissance de feu inégalées; Cependant, il était peu mobile et c'est quelque chose que son successeur devait d'améliorer. Ainsi, les ingénieurs du MVEE ont créé le Chieftain Mk.5 (P), à partir duquel trois prototypes supplémentaires ont été ébauchés. C'est l'un de ces prototypes qui allait devenir la base du Challenger 1. Malheureusement, après la révolution iranienne de 1979 et la chute du Shah, l'Iran a annulé sa commande pour un Chieftain amélioré. De plus, un projet parallèle de chars britanniques (le MBT90) a également été abandonné, et l'armée britannique est rapidement devenue un  client potentiel pour un nouveau MBT.

Le design du Challenger a été inspiré du projet abandonné "Shir-2" prévu pour être exporté vers l'Iran et a conservé son canon L11 de 120mm et ses puissants obus. Le Challenger fut également équipé d'un blindage Chobham, une protection composite faite de plusieurs couches de matériaux différents. Ces matériaux supplémentaires ont donné au Challenger son allure spécifique, fortement inclinée sur le devant de la tourelle et les glacis supérieurs. La mobilité et les capacités hors route du Challenger ont été considérablement améliorées grâce à l'installation d'un nouveau moteur Rolls-Royce de 1 200 chevaux et d'une suspension hydropneumatique. Le Challenger 1 est entré en production et en service en 1983. La production a pris fin en 1990, avec un total d'environ 420 véhicules construits. Il a servi principalement avec les forces britanniques pendant la guerre du Golfe. Il a également été utilisé dans des missions de maintien de la paix en Bosnie-Herzégovine au milieu des années 1990, et la Jordanie exploite encore un certain nombre de chars Challenger 1 aujoud'hui. Le Challenger 1 a été retiré du service actif en 2001 et fut remplacé plus tard par le Challenger 2.