Dans les années 1960, l'Allemagne et les États-Unis développèrent conjointement le MBT-70, l'Allemagne étant contractuellement empêchée de développer de nouveaux MBT indépendamment jusqu'à ce que le projet commun avec les États-Unis soit achevé.

Mais les problèmes de développement ont miné le projet MBT-70, et il est apparu que le véhicule ne serait pas terminé dans un délai acceptable - l'Allemagne a donc trouvé un moyen de contourner les interdictions liées au contrat pour le développement du MBT-70. Au lieu d'ordonner le développement d'un nouveau char, le gouvernement allemand a donné l'ordre à la société Porsche de rechercher des moyens d'améliorer le char Leopard I déjà en service dans l'armée allemande. Cela a permis à l'Allemagne de concevoir un véhicule de combat plus avancé sans briser le contrat signé avec les États-Unis.

La première étude de Porsche sur le Leopard I a révélé de nombreuses possibilités d'améliorations, et une seconde étude portant sur une mise à niveau de la puissance de feu pour égaler le MBT-70 fut été lancée presque immédiatement. Cela a finalement abouti à la construction de deux prototypes de véhicules, un en 1969 et un en 1970, surnommés Keiler. La spirale des coûts de développement permis à l'Allemagne de se retirer du projet MBT-70 au début des années 70, pour se focaliser sur le développement du Keiler, rebaptisé Leopard 2.

Le projet Leopard 2 devait produire deux versions: le Leopard 2K armé d'un canon classique, et le Leopard 2FK armé d'un canon / lanceur similaire au MBT-70. En 1971, dix prototypes ont été commandés, et sept autres commandes ont suivi peu de temps après.

Pour tirer le meilleur parti de leurs prototypes, les ingénieurs allemands ont équipé chacun d'eux de différents composants pour déterminer ce qui fonctionnait le mieux. Certaines versions de Leopard 2 étaient équipées d'un canon lisse de 105 mm, tandis que d'autres étaient équipées de canons à âme lisse de 120 mm. Certains prototypes ont reçu une suspension hydraulique alors que d'autres n'en étaient pas équipés, et il y avait même une version équipée d'un montage anti-aérien de 20mm sur la tourelle (similaire à celle trouvée sur le Kpz-70). Seize prototypes de Leopard 2 sur dix-sept ont été construits et testés, ce qui a permis d'apporter de nombreuses améliorations à la conception de ce char. Les modèles suivants ont encore augmenté les capacités du Leopard 2, chaque variante le rendant plus puissant - et qu'on retrouve finalement dans le Leopard 2 bien connu aujourd'hui.