Alors qu'elle réarmait ses forces aériennes à la fin des années 30, la Suède a décidé de se doter de son propre bombardier de reconnaissance à haute vitesse pour s'acquitter de fonctions tactiques sur le champ de bataille et de soutien des troupes au sol. La conception de l'avion a été confiée à ASJA, dont les ingénieurs ont mis au point un projet d'avion monomoteur à ailes centrales très avancé sur le plan technologique compte tenu de l'état de l'industrie en Suède. 

Pour mettre en œuvre le projet, ils ont dû recruter une équipe de constructeurs d'avions expérimentés de la société américaine Northrop, et le projet a été concrétisé grâce à leur implication directe. À ses débuts, l’avion était conçu principalement pour effectuer des opérations de repérage et était supposé être équipé des moteurs R-1830-SC3-G Twin Wasp du constructeur américain Pratt & Whitney. Cependant, le moratoire américain sur la vente de technologie militaire à des ennemis potentiels dans la guerre à venir, la fusion de l'ASJA avec SAAB et les délais prolongés pour la réorganisation et le réarmement de l'armée de l'air ont amené certains ajustements au projet.

Tout d’abord, le type de l’appareil a été rapidement remplacé par un concept de bombardier. On lui a donc donné une soute à bombes et les portes de son train d’atterrissage déployé devaient servir d'aérofrein pour les bombardements en piqué. Deuxièmement, des problèmes liés à la livraison d’un lot de moteurs américains ont rendu nécessaire l’équipement de la première version de série avec des copies moins puissantes des moteurs britanniques Bristol Pegasus XXIV. Une version de l’avion à moteur américain a finalement vu le jour sous la désignation A après que la version de série du B17B avec moteur britannique ait déjà été fabriquée. Au total, 300 SAAB B17 ont été fabriqués avec diverses modifications, notamment des aéronefs équipés de flotteurs et même de skis destinés aux pistes d’atterrissage hivernales. Ces avions ont été utilisés en Suède jusqu'à la fin des années 1940 et certains des bombardiers ont été exportés (par exemple en Éthiopie, où des B17 ont été utilisés jusqu'à la fin des années 1960).