Cela a commencé au début des années 1970, au plus fort de la guerre froide et de la course aux armements. Après la clôture du projet germano-américain de construction du char de combat principal MBT-70 et l'échec du projet américain XM803, réponse insuffisante et trop coûteuse aux derniers développements soviétiques, le département américain de la Défense a élaboré une nouvelle liste d'exigences pour le futur MBT américain. Deux géants de l'ingénierie ont rejoint le concours: les sociétés Chrysler et General Motors. Les deux concurrents ont décidé d'utiliser les développements du MBT-70 et du XM803 pour concevoir un nouveau char. De nombreuses corrections et ajouts ont été apportés aux doléances tactiques et techniques du gouvernement américain, en premier lieu au sujet des caractéristiques défensives du futur char de combat principal. Les exigences relatives au blindage et à la capacité de survie du char ont augmenté, tout comme sa maintenabilité sur le terrain. En outre, le conflit arabo-israélien a montré qu'un char moderne devait pouvoir détruire efficacement des cibles blindées à de longues distances, y compris avec des obus perforants, et disposer d'un nombre suffisant de munitions. Malgré les changements et les ajouts aux exigences techniques, les concurrents ont réussi à atteindre leurs objectifs et, en 1976, ils ont présenté leurs projets, les prototypes expérimentaux du char XM-1, pour les phases de tests. Les deux véhicules étaient extérieurement très similaires, avec des dimensions pratiquement identiques. Ils étaient semblables dans leurs aménagements et utilisaient le même canon rayé M68 de 105 mm. Les deux chars se sont très bien comportés. Quel prototype a choisi l'armée et pourquoi?

Le XM-1 (GM), le modèle de concours de General Motors, est devenu une source d'idées et de solutions technologiques pour les projets MBT-70 et XM803, y compris le groupe motopropulseur diesel et le train roulant mixte avec six galets de chaque côté, trois avec une suspension hydraulique et trois avec une suspension à barre de torsion. Le concurrent de General Motors, la société Chrysler, a utilisé son modèle XM-1 (C) pour présenter non seulement un moteur à turbine à gaz progressif, mais aussi un nouveau train de roulement avec sept galets indépendants de chaque côté avec une suspension à barre de torsion individuelle. En outre, les ingénieurs de Chrysler ont pu économiser des fonds sur la construction du char en optimisant les composants du système de visée et du système de stabilisation des armes. Ces détails ont joué un rôle décisif dans la sélection de l'entrepreneur pour faire du projet XM-1 une réalité. En dépit du fait que de nombreux défauts et des «problèmes de démarrage» ont surgi au cours du projet, le prototype du char de combat principal de la prochaine génération des États-Unis a été confirmé. Après plusieurs cycles de corrections et de modernisations du prototype XM-1 (C), les premiers véhicules ont commencé à être déployés sous la désignation M1 Abrams.