В 1938 году в связи с ростом геополитической напряжённости во всём мире США решили увеличить численность флота. Было заказано два 6000-тонных лёгких крейсера, характеристики которых полностью соответствовали ограничениям второго Лондонского морского договора 1936 года. В 1939 году проект пересмотрели — водоизмещение увеличили до 8000 тонн, а общая концепция стала близка к конструкции более компактного крейсера типа Brooklyn.

Первоначально планировалось построить около 20 кораблей такого типа, однако разразившаяся в сентябре 1939 года Вторая мировая война вынудила увеличить число планируемых к постройке кораблей до 52. Кроме того, поскольку ограничения соглашений прошлого потеряли силу, водоизмещение будущего крейсера вновь значительно возросло. В действительности же построили всего 27 крейсеров типа Cleveland, а ещё 9 кораблей были преобразованы в лёгкие авианосцы типа Independence.

Головной корабль серии, USS Cleveland (CL-55), был заложен в июле 1940 года и уже в июне 1942 года официально пополнил ряды флота. Первой миссией USS Cleveland стало обеспечение огневой поддержки в ходе высадки союзников в Марокко в октябре 1942 года. Вскоре после этого крейсер отправили в Тихий океан, где он и нёс службу вплоть до конца Второй мировой войны.

Хотя USS Cleveland принял участие во множестве операций, одним из самых примечательных боевых столкновений с его участием стало сражение в заливе Императрицы Августы. Cleveland вместе с несколькими крейсерами того же типа в ходе решающего ночного боя нанёс поражение японской группе кораблей, которая должна была атаковать размещённые в Бугенвиле силы США. В этом сражении крейсеры типа Cleveland продемонстрировали свою универсальность и эффективность используемых на них передовых систем управления огнём, нанеся значительный урон как обоим японским кораблям, так и авиации.

После завершения военных действий в 1945 году USS Cleveland некоторое время числился в составе оккупационных сил союзников в Японии, а в декабре того же года отправился домой в США. После небольшой модернизации в январе 1946 года, в июне того же года USS Cleveland был списан, а в 1947 году его перевели в резерв. Точку в военной карьере корабля поставили в феврале 1960-го, продав его на металлолом.