O KMS Köln foi lançado à água em agosto de 1926 em Wilhelmshaven como o terceiro e último cruzador da Classe Königsberg. O Köln foi construído como substituto do antigo SMS Arcona e foi lançado em maio de 1928 antes de ser comissionado em janeiro de 1930. Os primeiros anos ficaram marcados com várias navegações de teste e treinamento. No final de 1932 o navio zarpou da Alemanha para a primeira volta ao mundo, parando em vários portos no Atlântico, Pacífico, Índico e Mar Mediterrâneo. Antes do estalar da segunda guerra, o KMS Köln tomou parte das patrulhas de não intervenção em volta da Península Ibérica durante a Guerra Civil Espanhola. Após estas missões, voltou para o Mar do Norte para efetuar proteção da armada pesqueira. Durante a guerra operou principalmente nas águas do Mar do Norte e Mar Báltico, e operando de vez em quando em missões no Atlântico. Mais notavelmente, o KMS Köln participou nas Operação Weserübung em 1940 - a invasão da Noruega. Durante esta operação, os outros dois navios da mesma classe foram afundados em combate, enquanto o Köln permaneceu sem danos. Ao longo do resto da Segunda Guerra, o KMS Köln participou em operações no Mar do Norte, principalmente Noruega correndo operações de interdição e lançamento de minas. Em dezembro de 1944, o KMS Köln sofreu danos no sistema de propulsão causados por vários bombardeiros aliados, nas imediações de Oslofjord. Os danos forçaram o navio a voltar para a Alemanha para reparações, acabando por voltar a Wilhelmshaven. Aí, os raides aéreos aliados danificaram ainda mais o navio, levando ao seu afundamento parcial. Embora estivesse parcialmente afundado, as armas continuavam operacionais, servindo com o plataforma de artilharia, ajudando a defender a cidade antes da guerra terminar. Após ser parcialmente desmantelado após terminar a guerra, Köln foi içado em 1956 e abatido logo de seguida.