Após completar vários contratos com governos, a relativamente jovem empresa I.A.R. (Industria Aeronautică Română) tinha recursos e conhecimentos suficientes para começar a desenvolver o seu próprio caça. inspirando-se nos projetos produzidos, os engenheiros da I.A.R. iniciaram um projeto próprio no final de 1937, conhecido mais tarde como o I.A.R. 80. Com o lento progresso nos trabalhos, só foi possível concluir o primeiro protótipo em 1939. Os testes iniciais deram resultados positivos, provando que o I.A.R. 80 podia ser considerado um caça moderno apesar de não alcançar o patamar dos modernos Bf 109 e Spitfire. Após abordar alguns problemas menores e melhorar o motor do protótipo, o I.A.R. 80 foi testado numa competição contra o alemão He 112. Impressionados pela demonstração, o governo Romeno colocou uma ordem de 100 I.A.R. 80, enquanto apenas um número limitado de He 112 foram ordenados para produção. Apesar da produção começar quase instantaneamente, a produção do I.A.R. teve vários atrasos devido a faltas de metralhadoras belgas FN Browning 7.92 mm, pois a Alemanha tinha invadido este país. Tomando partido disto, a I.A.R. melhorou o caça para a versão I.A.R. 80-A, aumentando o número de metralhadoras para as inicialmente propostas de seis, e instalando um motor mais potente, resolvendo muitos dos problemas do avião.

Mesmo antes da entrada da Roménia na guerra em 1941, o governo já estava considerando a modernização do stock de aviões e bombardeiros de mergulho. O último papel era desempenhado pelo Ju 87 Stuka. No entanto, os alemães recusaram-se inicialmente a permitir a produção dos mesmos, pelo que a I.A.R. veio com a proposta de converter alguns caças I.A.R. 80 a bombardeiros de mergulho, criando assim o I.A.R. 81. Esta máquina diferia da versão caça na instalação de gôndolas abaixo da fuselagem, capaz de carregar bombas de 225 kg. O I.A.R. 81-C foi a modificação final desta série, melhorado com canhões MG 151/20 de 20 mm. Cerca de 150 exemplares desta modificação foram produzidas num total aproximado de 350 I.A.R. 80/81. No final da guerra, a maior parte dos I.A.R. 81 não tinham sido usados como bombardeiros de mergulho e era em vez disso usados em conjunto com os caçasI.A.R. 80, tomando parte na famosa defesa de Ploesti conta os raides de bombardeamento em 1944. Os I.A.R. 80 continuaram o seu serviço na Força Aérea Romena após o final da Segunda Guerra e até aos anos 50, antes mesmo de serem substituídos por aviões soviéticos.