Em 1977, o governo iraniano ordenou uma versão melhorada do Chieftain, que era o melhor carro de combate em serviço na altura. O Chieftain oferecia uma incomparável proteção e poder de fogo, no entanto a sua mobilidade estava aquém das expectativas e era algo que o seu sucessor necessitava de resolver. Em resposta a isto, os engenheiros da MVEE criaram o Chieftain Mk.5(P), ao qual foram construídos três protótipos. Foi um destes protótipos que se tornou a base do Chalanger 1. Infelizmente, a Revolução Iraniana de 1979 e a queda do Shah, a encomenda foi cancelada. Para além disso, um protejo britânico paralelo (o MBT90) também estava sendo abandonado, e o Exército Britânico rapidamente se tornou um potencial comprador do novo carro de combate.

O desenho Challenger era baseado no cancelado “Shir-2”, planeado para exportar para as forças iranianas, retendo o seu mortífero canhão de 120 mm e blindagem suberba. O Challenger também estava equipado com blindagem Chobham, várias camadas de blindagem compósita. Os diferentes materiais deram ao Callenger a mobilidade que era desejada e um novo motor de 1 200 cavalos Rolls-Royce e suspensão hidráulica foram instalados. O Challenger 1 entrou em produção e serviço em 1983. A produção terminou em 1990 com um total de 420 veículos, tendo servido principalmente nas forças britânicas durante a Guerra do Golfo e também em missões na Bósnia em meados dos anos 90. A Jordânia ainda opera vários Challenger 1 hoje em dia. O Challenger 1 foi retirado do serviço em 2001 e subsituído pelo Challenger 2.