Nos anos 50, a Alemanha e os EUA desenvolveram conjuntamente o MBT-70, e a Alemanha estava contratualmente proibida de desenvolver qualquer MBT de forma independente até à conclusão do projeto conjunto com os EUA.

Mas os problemas de desenvolvimento atormentaram o projeto, parecia que o veículo não seria terminado dentro de um período aceitável - por isso a Alemanha encontrou uma nova forma de ultrapassar as limitações contratuais do desenvolvimento do MBT-70.

Em vez de ordenar o desenvolvimento de um novo carro de combate, o governo alemão ordenou que a empresa Porsche pesquisasse formas de melhorar o Leopard I já em serviço no exército alemão. Isto permitiu à Alemanha pesquisar um veículo mais avançado sem quebrar o contrato assinado com os EUA.

O primeiro estudo da Porsche no Leopard I revelou muito espaço para melhoramentos, e o segundo estudo que se focou no melhoramento do Leopard I para alcançar o poder de fogo do MBT-70 foi lançado quase imediatamente. Isto resultou eventualmente na construção de dois protótipos - um em 1969 e outro em 1970— chamado Keiler.

No inicio dos anos 70, a Alemanha foi capaz de sair do projeto do MBT-70 devido ao crescente custo de desenvolvimento. Em vez disso, eles continuaram a trabalhar no desenvolvimento do Keiler, ao qual foi alterado o nome para Leopard 2.

Esperava-se que o projeto do Leopard 2 tivesse duas versões: o Leopard 2K armado com canhão, e o Leopard 2FK armado com uma arma similar ao MBT-70. Em 1971, tez protótipos foram encomendados, seguindo-se mais sete pouco tempo depois.

Para conseguir o máximo destes protótipos, os engenheiros alemães equiparam cada um deles com componentes para determinar o que funcionava melhor. Algumas versões do Leopard 2 foram equipadas com um canhão de alma lisa de 105 mm, outros com canhões de alma lisa de 120 mm. Alguns protótipos receberam suspensão hidráulica enquanto outros não, e até mesmo aí  houve uma versão com uma arma antiaérea de 20 mm montada numa torre similar à do Kpz-70).

Dezasseis dos dezassete protótipos do Leopard 2 foram construídos e testados, refinados de várias formas. Os subsequentes modelos do Leopard 2 aumentaram as suas capacidades, tornando-o ainda mais poderoso, chegando ao Leopard 2 que conhecemos hoje.