O tanque médio T-55 entrou em serviço na União Soviética no começo da Guerra Fria como substituto do T-54, que carecia de equipamento. As especificações e desenho do novo tanque derivavam principalmente do T-54, tendo apenas algumas diferenças visuais. O veículo foi usado com base no chassi do T-54, mas com alterações ao alçado da blindagem, resultado de um aumento da massa derivado ao equipamento extra. Como o tanque foi desenhado para operar em condições onde armas de destruição massiva podiam ser usadas, cuja blindagem tinha revestimento antiradiação - isto também tinha uma funcionalidade de blindagem extra, reduzindo a chance de danificar módulos internos devido a efeitos de estilhaço e reduzindo ainda o raio do cone do jato de explosivo das munições HEAT. A arma também fora modernizada - o tanque usava agora o canhão estabilizado D-10T2S. Com o passar do tempo os mais antigos T-54 foram moderniados para os T-55, levando à fusão de ambos os modelos numa única desingação - T-54/55. Cerca de 12000 T-55 foram produzidos, entre várias variantes apenas na União Soviética entre 1958 e 1969.