Aunque lograr el título de “as” para un piloto de caza es una proeza francamente notable, hay un puñado de elegidos que lo han logrado en dos guerras distintas. ‘Gabby’ Gabreski fue uno de ellos, el mayor as norteamericano sobre Europa, se convertiría de nuevo en as en los cielos de Corea.
 
Nacido en enero de 1919 en Oil City, Pensilvania. Francis Stanley Gabreski, de ascendencia polaca, sus padres habían emigrado a los Estados Unidos a principios de siglo. Su padre trabajó inicialmente en los ferrocarriles, posteriormente al enfermar pidió un préstamo y compró una tienda. Con su tenacidad, pese a haber cursado una educación básica, Gabreski se las compuso para alcanzar los requisitos de acceso a la Universidad de Notre Dame en Indiana durante 1938. Fue allí donde Gabreski se interesó de pleno por la aviación, pagando de su propio bolsillo clases de vuelo. Su primera vez en el aire fue a los mandos de un monomotor con alas en parasol: un Taylor Cub. De todos modos, tras seis largas horas de vuelo, Gabreski distaba mucho de ser un piloto nato..

En su segundo año de carrera universitaria nuestro protagonista asistió a las sesiones de reclutamiento de los US Army Air Corps (que se convertiría posteriormente en la US Army Air Force) en Notre Dame con algunos amigos. Atraído sin remedio, Gabreski se alistó y entró al ejército nortamericano en julio del 40. Tras la ceremonia en Pittsburgh, Gabreski sería destinado la academia del aire en Parks, St. Louis este, para su formación de vuelo básica en los entrenadores Stearman PT-17 y Fairchild PT-19. Con dificultades para igualar a sus compañeros, sus carencias fueron puestas a prueba hasta verse contra las cuerdas en una “prueba de vuelo eliminatoria”, de no haberla aprobado los instructores de la academia se habrían visto obligados a negarle la continuidad en la misma. Tras superarla se graduó de su formación básica en noviembre del 40.
 
Avanzando a los Vultee BT-13 en la base aérea del ejército en Gunther, Alabama, Gabreski siguió mejorando para ser enviado al campo Maxwell para su instrucción avanzada en los más entrenadores potentes: North American AT-6 Texan. En marzo del año siguiente se graduaba con el rango de teniente segundo. Su primer destino fue el escuadrón de caza No. 45 en campo Wheeler, Oahu de Hawai. En este paraíso estuvo a los mandos de los Curtiss P-36 Hawk y P-40 Warhawk, volando un promedio de 30 horas al mes.

La noche antes al ataque a Pearl Harbor resultó un desastre para nuestro protagonista, el y su novia Kay tuvieron sus más y sus menos, aunque con el tiempo y un bizcocho se casarían. A la mañana siguiente, mientras se afeitaba, le llegó el estruendo de las explosiones más allá de sus barracones: el ataque japones a Pearl Harbor era una realidad. Gabreski fue uno aquellos pilotos que lograron despegar con sus aparatos, aunque no a tiempo para interceptar las fuerzas niponas. Con su país definitivamente enzarzado en la guerra, Gabreski le propondría matrimonio a Kay poco después. Sin embargo el verano del 42 únicamente le vería realizar salidas de práctica y patrullas en las inmediaciones de la base del escuadrón de caza No. 45.
 
Especialmente por su ascendencia, nuestro piloto estaba muy preocupado por el devenir de Polonia tras haber sido invadida. Habiéndose enterado de los escuadrones polacos integrados dentro de la RAF, Gabreski se presentó voluntario para servir en Europa y contra todo pronóstico el Departamento de Guerra lo aprobó. Ascendido a capitán, Gabreski llegó a Inglaterra en octubre y aunque retrasado por algunos tramites, acabó destinado al escuadrón polaco de caza No.315 emplazado en Deblin, viendo substituidos sus Spitfire Mk V por Mk IX en la base de la RAF en Northolt, al oeste de Londres.

Empezando a realizar vuelos operacionales en enero del 43, nuestro protagonista no entaría en combate hasta el mes siguiente, cuando su escuadrón fue atacado por un grupo de Fw 190. A finales de mes fue transferido al 61 escuadrón de caza del 56 grupo de caza, volando en P-47 Thunderbolt de la base Kings Cliffe de la RAF en Northamptonshire. El escuadrón se reposicionó a la base de Horsham St Faith, Norfolk aquel abril y empezó a realizar salidas contra territorio hostil. En junio, para sorpresa de Gabreski, lo ascendieron a Mayor y le entregaron la comandancia de su escuadrón.
El 24 de agosto, pese a haber combatido contra cazas alemanes en multitud de ocasiones, fue cuando nuestro piloto logró su primer derribo: un Fw 190 en las cercanías de Dreux, norte de Francia. Derribaría otro Fw 190 en septiembre y un tercero en octubre, para finalmente derribar cuatro cazas alemanes el siguiente mes. El 11 de diciembre llevó al 61 escuadrón de caza, integrado como parte de los 200 cazas que escoltaban la enorme marea de B-17 y Liberator que se dirigían contra el puerto alemán de Emden. Los bombarderos fueron interceptados por Bf 109 y Bf 110, durante el combate Gabreski derribó un Bf 110, a continuación un Bf 109 lo alcanzó, destrozando uno de los pedales de la cabina así como su bota.

A principios del 44, Gabreski pasó a volar con el 56 grupo de caza tras haber renunciado a la comandancia del 61 escuadrón de caza. Con el llegaron varios pilotos polacos que volaron con el en los Thunderbolt de la RAF, entre ellos el as Boleslaw Gladych. En abril Gabreski fue ascendido a teniente coronel y el 22 de mayo derribaba a tres Fw 190 en la misma salida, sumando hasta 22 victorias aéreas confirmadas en su haber. El 5 de julio derribó un Bf 109 sobre Evreux, Francia, convirtiéndose así en el mayor as de la USAAF. Con sus 28 derribos en 193 salidas se ganó su regreso a casa, de todos modos mientras esperaba a su viaje de vuelta a los Estados Unidos el 20 de julio, acabó por volar una última misión de despedida.
 
En el trayecto de vuelta, tras proteger los bombarderos a Russelheim, Alemania, rompió la formación para atacar un grupo de Heinkel 111 estacionados en su aeródromo cerca de Bassenheim. En su segunda aproximación rozó su hélice contra el suelo y se vio obligado a aterrizar en las cercanías. Evitando ser capturado durante cinco días, al final acabó en el Stalag Luft I, campo de prisioneros de guerra, de donde solo sería liberado por tropas soviéticas en abril de 1945.

Tras su regreso a los Estados Unidos, Gabreski por fin se caso con su bienamada Kay y se convirtió en jefe de la sección de prueba de cazas en Wright Field, Ohio. Por un año decidió quedarse al margen de la aviación militar y en abril del 46 se convertía en piloto de pruebas de la Douglas, para posteriormente unirse a la recientemente independizada Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Se graduó en la Universidad de Columbia en Ciencias Políticas antes de lograr la comandancia del 56 grupo de caza, con sus F-80 Shooting Stars, en la base de Selfridge, Michigan. Presenció la reconversión a F-86 Sabre y era ascendido a coronel en 1950.
 
En junio del año siguiente Gabreski era enviado a la base de Kimpo en Corea y en julio derribaba un Mig-15 sobre Corea del norte, dejando claro que seguía en plena forma en el frente. Éste sería el primero de los seis Mig-15, junto a siete compartidos, que caerían por la mano de su Sabre en Corea. Regresó a casa en el 52 y durante los siguientes 15 años escalaría posiciones en la jerarquía, acabando como comandante general de la 52 ala de caza. Se retiró en noviembre del 67 y trabajó para la Grumman y presidió la Línea Ferroviaria de Long Island. Tuvieron nueve hijos con su mujer, la cual perecería en un trágico accidente de coche en 1993. Tras una increíble carrera, desde sus mediocres inicios en que la vio peligrar, hasta convertirse en uno de los mejores pilotos de los estados unidos de todos los tiempos. Francis Gabreski murió de un ataque al corazón en enero del 2002.

Sobre el autor

Mark Barber, consejero histórico de War Thunder Mark Barber es piloto del brazo aéreo de la Royal Navy británica. Su primer libro fue publicado por Osprey Publishing en 2008; posteriormente ha escrito diversos títulos más para Osprey y también ha publicado artículos para diversas revistas, incluida la revista sobre aviación más importante del Reino Unido, 'FlyPast'. Sus áreas de interés principales son la aviación naval británica en la primera y segunda guerras mundiales y el mando de caza de la RAF en la segunda guerra mundial. Actualmente trabaja con Gaijin Entertainment como consejero histórico, ayudando a gestionar la sección histórica en los foros de War Thunder y dirigiendo la serie As del mes.

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