Pola se estableció en el astillero OTO de Livorno en Marzo de 1931 como el último de los cuatro cruceros pesados de la clase Zara. Siguiendo la nomenclatura de la clase, Pola fue nombrada en honor a una antigua ciudad costera Austro-Húngara (hoy Pula, Croacia) que fue anexada por Italia tras el final de la Primera Guerra Mundial. El diseño de Pola permaneció virtualmente idéntico a los otros barcos de la clase. Sin embargo, como Pola estaba destinado a actuar como buque insignia, recibió una superestructura de puente más grande para acomodar el personal adicional. Esto, así como las secciones "talladas" que faltan en los lados del casco debajo de su puente, la distinguen de otros barcos de la clase.

Pola fue lanzado en Diciembre de 1932, y después de un breve período de equipamiento, fue oficialmente puesto en servicio en la Regia Marina en el mismo mes. En el período de servicio entreguerras, Pola participó en dos revisiones de la flota y participó en las patrullas Italianas sin intervención durante la Guerra Civil Española junto con otros miembros de su clase. Antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, Pola apoyó a las fuerzas terrestres Italianas durante la ocupación de Albania en Abril de 1939.

Durante 1940, Pola operó frecuentemente con sus buques hermanas en concierto con otros elementos de la armada Italiana y participó en varios enfrentamientos con la Marina Real en el Mediterráneo. Pola estaba atracada en Taranto durante el devastador ataque aéreo Británico en Noviembre de 1940, pero a diferencia de muchos otros buques Italianos presentes allí, sobrevivió al ataque ilesa.

Después de enfrentarse a las fuerzas Británicas en la batalla del Cabo Spartivento a finales de Noviembre, Pola se encontró una vez más bajo ataque aéreo mientras estaba en el puerto de Nápoles. Esta vez, sin embargo, el barco sufrió daños menores y tuvo que ser llevado a dique seco para su reparación hasta Febrero del año siguiente..

Después de salir del dique seco, la primera operación importante en la que Pola participó fue la batalla del Cabo Matapan a finales de Marzo de 1941. También se convertiría en la última batalla, no sólo para Pola, sino también para dos de sus naves hermanas, Zara y Fiume. Originalmente, la operación vio a la flota Italiana reunida bajo el mando del Almirante Angelo Iachino a interceptar un convoy Británico al sur de Creta. Pola fue torpedeada con éxito por aviones Británicos lanzados desde el HMS Formidable, perdiendo rápidamente toda la potencia.

Con Pola muerta en el agua, el almirante Italiano ordenó a Zara, Fiume y un puñado de destructores que ayudaran a Pola más tarde esa noche, sin embargo, desconocido para el grupo de rescate reunido alrededor de Pola, la superior flota Británica se acercó a ellos bajo la cobertura de la oscuridad y la orientación del radar a corta distancia antes de abrir fuego. El enfrentamiento naval resultante vio la destrucción de la mayoría de los buques Italianos presentes con grandes pérdidas de 2303 muertos y 1411 capturados. Después de la breve batalla, Pola, aún a flote, fue abordado por marineros Británicos que registraron el barco en busca de objetos de valor, tomando a la tripulación restante como prisioneros. En la madrugada del 29 de Marzo de 1941, la golpeada Pola fue torpedeada por el destructor HMS Nubian, sellando finalmente su destino.