Como estaba rearmando su fuerza aérea a fines de los años 30, Suecia decidió adquirir su propio bombardero explorador de alta velocidad para realizar funciones tácticas en el campo de batalla y apoyar a las tropas terrestres. El diseño del avión fue confiado a ASJA, cuyos ingenieros desarrollaron un proyecto para un avión monomotor de alas medias que era bastante avanzado tecnológicamente dado el estado de la fabricación Sueca.

Para implementar el proyecto, tuvieron que reclutar un equipo de constructores de aviones con experiencia de la compañía Estadounidense Northrop, y el proyecto se hizo realidad con su participación directa. Al principio, el avión fue diseñado principalmente para realizar operaciones de exploración y se suponía que estaba equipado con motores R-1830-SC3-G Twin Wasp del fabricante Estadounidense Pratt & Whitney. Sin embargo, la moratoria Estadounidense sobre la venta de tecnología militar a enemigos potenciales en la próxima guerra, la fusión de ASJA en la preocupación de SAAB y los plazos prolongados para reorganizar y rearmar la fuerza aérea llevaron a algunos ajustes al proyecto.

En primer lugar, el avión fue cambiado rápidamente de un explorador a un bombardero, por lo que se le dio una bahía de bombas, y las puertas de su tren de aterrizaje desplegado tenían que servir como algo parecido a un freno de aire para bombardear. En segundo lugar, los problemas con la entrega de un lote de motores Estadounidenses obligaron a equipar la primera versión producida en serie con copias menos potentes de los motores Británicos Bristol Pegasus XXIV. Una versión de la aeronave con el motor Estadounidense finalmente vio la luz del día bajo la designación A después de que la versión producida en serie del B17B con un motor Británico ya se había fabricado. Se fabricaron un total de 300 SAAB B17 en varias modificaciones, incluidos aviones equipados con flotadores e incluso esquís para su uso con pistas de aterrizaje de invierno. Estos aviones se usaron en Suecia hasta finales de los años 40, y algunos de los bombarderos se exportaron (por ejemplo, a Etiopía, donde se usaron B17 hasta finales de los años sesenta).