En 1977, el gobierno iraní ordenó una versión mejorada del tanque Chieftain, que podría decirse que fue el mejor tanque de combate principal (MBT) en servicio en su momento. El Chieftain ofreció protección y potencia de fuego sin igual; sin embargo, su movilidad era mediocre y algo que su sucesor necesitaba mejorar. En respuesta, los ingenieros del MVEE crearon el Chieftain Mk.5 (P), del cual se crearon tres prototipos adicionales. Fue uno de estos prototipos que se convertiría en la base del Challenger 1. Desafortunadamente, después de la Revolución iraní de 1979 y la caída del Shah, Irán canceló su orden para un Chieftain mejorado. Además, un proyecto de tanques británico paralelo (el MBT90) también fue abandonado, y el ejército británico se convirtió rápidamente en un nuevo cliente potencial para un nuevo MBT.

El diseño del Challenger se basó en el proyecto cancelado llamado "Shir-2", planificado para exportar a Irán, y retuvo su mortal arma de 120 mm y su magnífica armadura. El Challenger también estaba equipado con la armadura Chobham, una armadura compuesta hecha de múltiples capas de diferentes materiales. Los materiales adicionales le dieron al Challenger su distintiva armadura de gran pendiente en la parte delantera de la torreta y el glacis superior. La movilidad del Challenger y las capacidades todoterreno mejoraron significativamente con la instalación de un nuevo motor Rolls-Royce de 1.200 caballos de fuerza y ​​una suspensión hidroneumática. El Challenger 1 entró en producción y servicio en 1983. La producción terminó en 1990, habiendo producido un total de aproximadamente 420 vehículos. Sirvió principalmente con las fuerzas británicas durante la Guerra del Golfo. También se utilizó en misiones de mantenimiento de la paz en Bosnia-Herzegovina a mediados de la década de 1990, y Jordania todavía opera una serie de tanques Challenger 1 hasta el día de hoy. El Challenger 1 fue retirado del servicio activo en 2001 y luego reemplazado por el Challenger 2..