En la década de 1960, Alemania y Estados Unidos desarrollaban conjuntamente el MBT-70, y se impidió contractualmente a Alemania desarrollar nuevos MBT de forma independiente hasta que se completó el proyecto conjunto con los EE. UU.

Pero los problemas de desarrollo plagaron el proyecto MBT-70, y parecía que el vehículo no estaría terminado dentro de un marco de tiempo aceptable, por lo que Alemania encontró una forma de eludir las limitaciones contractuales para el desarrollo de MBT-70.

En lugar de ordenar el desarrollo de un nuevo tanque, el gobierno alemán emitió un pedido a la compañía Porsche para buscar formas de mejorar el tanque Leopard I que ya está en servicio con el ejército alemán. Esto permitió a Alemania investigar un vehículo de combate más avanzado sin incumplir el contrato firmado con los EE. UU.

El primer estudio de Porsche sobre el Leopard I reveló mucho margen de mejora, y el segundo estudio se centró en actualizar el Leopard I para que coincida con el poder de fuego del MBT-70 se lanzó casi de inmediato. Esto eventualmente resultó en la construcción de dos vehículos prototipo, uno en 1969 y otro en 1970, apodado Keiler (tusker).

A principios de la década de 1970, Alemania pudo abandonar el proyecto MBT-70 debido a los crecientes costos de desarrollo. En cambio, continuaron trabajando en el desarrollo del Keiler, que fue rebautizado como Leopard 2.

Se esperaba que el proyecto Leopard 2 produjera dos versiones: el Leopard 2K armado con un cañón, y el Leopard 2FK armado con un arma / lanzador similar al MBT-70. En 1971, se ordenaron diez prototipos y siete pedidos más siguieron poco después.

Para obtener el máximo provecho de sus prototipos, los ingenieros alemanes equiparon a cada uno con diferentes componentes para determinar qué funcionaba mejor. Algunas versiones de Leopard 2 estaban equipadas con un cañón de ánima lisa de 105 mm, mientras que otras estaban equipadas con cañones de ánima lisa de 120 mm. Algunos prototipos recibieron una suspensión hidráulica, mientras que otros no, e incluso hubo una versión equipada con el montaje antiaéreo de 20 mm en la torreta (similar al que se encuentra en el Kpz-70).

Dieciséis de diecisiete prototipos de Leopard 2 se construyeron y probaron, lo que arrojó muchos refinamientos al diseño de Leopard 2. Los modelos posteriores aumentaron aún más las capacidades del Leopard 2, con cada variante haciéndolo más poderoso, y finalmente en el Leopard 2 conocido hoy.