In den 1960er Jahren entwickelten Deutschland und die Vereinigten Staaten gemeinsam den MBT-70, und Deutschland wurde vertraglich daran gehindert, bis zum Abschluss des gemeinsamen Projekts mit den USA selbstständig neue MBTs zu entwickeln.

Aber Entwicklungsprobleme plagten das MBT-70-Projekt, und es zeigte sich, dass das Fahrzeug nicht innerhalb eines akzeptablen Zeitrahmens fertig gestellt werden konnte - so fand Deutschland einen Weg, vertragliche Beschränkungen für die MBT-70-Entwicklung zu umgehen.

Anstatt die Entwicklung eines neuen Panzers in Auftrag zu geben, erteilte die Bundesregierung dem Unternehmen Porsche den Auftrag, nach Möglichkeiten zur Verbesserung des bereits bei der Bundeswehr im Einsatz befindlichen Panzers Leopard I zu suchen. Dies ermöglichte es Deutschland, ein fortschrittlicheres Kampffahrzeug zu erforschen, ohne den mit den USA geschlossenen Vertrag zu verletzen.

Porsches erste Studie über den Leopard I zeigte viel Raum für Verbesserungen, und die zweite Studie, die sich auf die Verbesserung des Leopard I konzentriert, um mit der Feuerkraft des MBT-70 mithalten zu können, wurde fast sofort gestartet. Dies führte schließlich zum Bau von zwei Prototypen-Fahrzeugen - eines 1969 und eines 1970 mit dem Spitznamen Keiler.

Anfang der 70er Jahre konnte Deutschland aufgrund der steigenden Entwicklungskosten aus dem MBT-70-Projekt aussteigen. Stattdessen arbeiteten sie weiter an der Entwicklung des Keiler, der in Leopard 2 umbenannt wurde.

Das Leopard 2 Projekt sollte zwei Versionen hervorbringen: den Leopard 2K, der mit einer Kanone bewaffnet ist, und den Leopard 2FK, der mit einer Kanone/Raketenstarter bewaffnet ist, ähnlich dem MBT-70. 1971 wurden zehn Prototypen bestellt, kurz darauf folgten sieben weitere.

Um das Beste aus ihren Prototypen herauszuholen, statteten deutsche Ingenieure jeden mit verschiedenen Komponenten aus, um herauszufinden, was am besten funktioniert. Einige Leopard 2 Versionen waren mit einer 105mm Glattrohrkanone ausgestattet, andere mit 120mm Glattrohrkanonen. Einige Prototypen erhielten eine hydraulische Federung, andere nicht, und es gab sogar eine Version, die mit der 20mm Flak auf dem Turm ausgestattet war (ähnlich der auf der Kpz-70).

Sechzehn von siebzehn Leopard 2-Prototypen wurden gebaut und getestet, was zu zahlreichen Verbesserungen des Leopard 2-Designs führte. Nachfolgende Modelle haben die Fähigkeiten des Leopard 2 weiter verbessert, wobei jede Variante ihn noch leistungsfähiger macht - und letztendlich in den heute bekannten Leopard 2.