Začalo to na počátku 70. let, na vrcholu studené války a závodech ve zbrojení. Po ukončení společného americko-německého projektu na vytvoření bitevního tanku MBT-70 a poté, co byl následující čistě americký projekt XM803 vyhodnocen ve světle nejnovějších sovětských vozidel jako nedostatečný a moc drahý, sepsalo americké ministerstvo obrany seznam požadavků pro budoucí americký bitevní tank. Do soutěže se zapojili dva giganti: společnosti Chrysler a General Motors. Oba účastníci se rozhodli použít pro vývoj nového tanku elementy z MBT-70 a XM803. Americká vláda provedla mnoho změn a oprav v taktických i technických požadavcích, zejména v obranných parametrech budoucího bitevního tanku. Byly zvýšeny požadavky na pancéřování a odolnost tanku, včetně jeho údržby v poli. Tehdejší arabsko-izraelský konflikt navíc ukázal, že moderní tank musí efektivně ničit obrněné cíle na velké vzdálenosti a zároveň musí mít dostatečnou zásobu střeliva. Navzdory změnám a přídavkům v technických specifikacích se obou soutěžícím podařilo splnit své cíle a v roce 1976 došlo k představení experimentálních prototypů tanku XM-1 a započetí jejich zkoušek. Obě vozidla si byla velmi podobná, s prakticky identickými rozměry. Měla velmi podobné rozvržení a stejné 105mm dělo M68. Oba tanky byly skvělé. Který z prototypů si nakonec armáda vybrala a proč?

XM-1 (GM) od firmy General Motors byl pokračováním myšlenek a technologických řešení projektů MBT-70 a XM803, včetně naftového pohonného ústrojí a smíšeného podvozku se šesti pojezdovými koly na každé straně, tři z nich hydraulicky odpružené a zbylé tři odpružené torzními tyčemi. Konkurence General Motors - společnost Chrysler - použila svou verzi XM-1 (C) pro představení pokroků ve vývoji nejen spalovací turbíny, ale i nového podvozku se sedmi nezávislými pojezdovými koly každé se svou vlastní torzní tyčí. Navíc se konstruktérům z Chrysleru podařilo uspořit peníze díky optimalizaci součástek mířícího ústrojí a stabilizátoru děla. Tyto detaily nakonec hrály rozhodující roli ve výběru vítěze. Navzdory tomu, že se v průběhu projektu objevilo mnoho nedostatků a "dětských nemocí", dostal prototyp amerického bitevního tanku nové generace zelenou. Po několika cyklech oprav a modernizací prototypu XM-1 (C), začala výroba prvních tanků s označením M1 Abrams.