作为扎拉级重型巡洋舰的四号舰，波拉于1931年3月在奥托梅莱拉的里窝那造船厂开工。根据该级的命名原则，波拉是一座原属奥匈帝国，第一次世界大战后被意大利吞并的沿海城市（今克罗地亚的普拉）的名字。波拉与姊妹舰相比在设计上几乎没有不同。唯一不同的地方在于，以旗舰为目的建造的波拉拥有更大的上层结构以容纳更多船员。另外一个差异是波拉侧面的船体具有平滑的曲面。这一特点可以使其更容易与姊妹舰区分开来。

波拉于1932年12月下水，经过短暂的舾装后，于同月在意大利皇家海军正式服役。在战间期的服役期间，波拉参加了两次观舰式，并在西班牙内战时与姊妹舰一同参与了意大利的不干预巡逻。第二次世界大战爆发5个月前波拉还为占领阿尔巴尼亚的意大利部队提供舰炮支援。

在1940年，波拉经常与同级舰以及意大利皇家海军的其他舰艇一同行动，并多次削弱了英国皇家海军在地中海的力量。1940年11月，英军对停靠在塔兰托的意大利舰队发动袭击，意大利皇家海军损失惨重，幸运的是，与其他停靠在塔兰托的军舰相比波拉毫发无损。

11月下旬的斯巴提芬托角海战过后，停靠在那不勒斯港的波拉再次遭到英军空袭。但是这次并没有上次那么幸运，受到轻微损伤的波拉直到第二年二月才驶离船坞。

1942年3月下旬的马塔潘角海战，是波拉在下水后参加的第一次大型行动，也成为了她最后一次行动，不仅是波拉，也是她的两个姊妹舰-扎拉和阜姆最后的行动。战役的开始，合流的意大利舰队在海军上将安杰洛·亚基洛的指挥下在克里特岛以南拦截了英国舰队。然而，意大利部队随后便被英国安德鲁·坎宁安海军上将指挥下的强大舰队所拦截，战役持续了两天。期间波拉被可畏号航空母舰上的剑鱼击中，使其锅炉瘫痪，并很快失去了动力。

得知波拉瘫痪无法移动后，意大利海军上将命令扎拉，阜姆和几艘驱逐舰在当天夜里协助波拉撤离。然而，在波拉附近集结的救援队并没有意识到，它们早已被英军的雷达探测到。黑色的夜幕下，黑黑的炮口已经对准了它们。随之而来的交战使救援队损失惨重，近乎覆没。单方面的屠杀很快便结束了，英国水手登上了仍在漂浮的波拉，他们搜刮了船上的贵重物品，并俘虏了幸存的船员。1941年3月29日凌晨，苟延残喘的波拉被努比亚号驱逐舰炸毁，结束了她的一生。