Pola, последний из четырёх тяжёлых крейсеров типа Zara, заложили на верфи OTO в Ливорно в марте 1931 года. Следуя традиции наименования кораблей этого типа, Pola назвали в честь бывшего австро-венгерского прибрежного города (ныне город Пула в Хорватии), который Италия аннексировала по окончании Первой мировой войны. Конструктивно Pola был почти полностью идентичен другим представителям своего типа. Но так как Pola предполагалось использовать как флагманский корабль, он получил увеличенную надстройку, чтобы там мог поместиться дополнительный персонал. Это, наряду с отсутствием вырезов по бортам вдоль полубака, и отличало корабль от собратьев по типу.

Pola спустили на воду в декабре 1932 года и в том же месяце — после короткого дооснащения — корабль пополнил ряды Королевских военно-морских сил Италии. В межвоенный период Pola участвовал в двух смотрах и вместе с другими кораблями-систершипами был частью итальянских патрулей во время гражданской войны в Испании. Перед началом Второй мировой войны Pola оказывал поддержку итальянским наземным силам в ходе оккупации Албании в апреле 1939 года.

В 1940 году Pola вместе со своими систершипами действовал в составе различных соединений военно-морских сил Италии и неоднократно вступал в бой с британским Королевским ВМФ в Средиземном море. В ноябре того же года Pola был пришвартован в Таранто, когда британцы провели сокрушительный авианалёт, но, в отличие от многих других находившихся там боевых кораблей, повреждений не получил.

После столкновения с британскими кораблями в ходе боя у мыса Спартивенто в конце ноября Pola отправился в Неаполь, где вновь попал под авиаудар. На этот раз тяжёлый крейсер получил небольшие повреждения, из-за чего ему пришлось простоять на ремонте в сухом доке до февраля следующего года.

После вынужденного перерыва первой крупной операцией Pola стало участие в сражении у мыса Матапан в конце марта 1941 года. Этот бой стал последним не только для Pola, но и для двух его собратьев — Zara и Fiume. Изначально операция предполагала, что итальянский флот под командованием адмирала Анджело Якино перехватит британский конвой к югу от острова Крит. В ходе сражения Pola был торпедирован британским самолётом с HMS Formidable и быстро потерял возможность двигаться.

Вечером того же дня итальянский адмирал приказал Zara, Fiume и нескольким эсминцам оказать Pola помощь. Итальянские корабли отправились выполнять приказ, но британский флот, ориентируясь на показания радаров, под покровом темноты приблизился на расстояние прямого выстрела и открыл огонь. В результате столкновения итальянцы потеряли 2303 человека погибшими и 1411 пленными, а почти все их боевые корабли были уничтожены. После этой короткой битвы Pola всё ещё оставался на плаву — на корабль высадились британские моряки, которые прочесали его в поисках документации и шифровальной аппаратуры и взяли в плен остатки экипажа. Ранним утром 29 марта 1941 года подбитый Pola был торпедирован эсминцем HMS Nubian и затонул.