À medida que rearmava sua força aérea no final dos anos 30, a Suécia decidiu adquirir seus próprios bombardeiros batedores de elevada velocidade para desempenhar funções táticas no campo de batalha e apoiar as forças terrestres. A designação dos aviões foi dada pelos ASJA, cujos engenheiros desenvolveram um projeto de um avião monomotor bastante avançado tecnologicamente para o estado da industria sueca. 

De forma a implementar o projeto, eles conseguiram recrutar uma equipe de construtores de aviões experiente da empresa norte americana Northrop. Primeiro, o avião foi desenhado para bater terreno e era suposto estar equipado com motores R-1830-SC3-G Twin Wasp do construtor de motores norte americano Pratt & Whitney. No entanto, a moratória americana que proibia vendas de tecnologia potenciais inimigos, a fusão entre a ASJA e SAAB, e os prazos de reorganização da força aérea levaram a ajustes ao projeto.

Primeiro, o avião foi rapidamente alterado de batedor para bombardeiro, pelo que foi adicionado um compartimento de bombas e o trem tinha de funcionar de alguma forma como freio aéreo para quando estivesse em mergulho. Segundo, problemas na entrega de um lote de motores norte americanos tornou necessário equipar as primeiras vesões com cópias menos potentes dos motores britânicos Bristol Pegasus XXIV. Uma versão do avião com os motores norte americanos foi eventualmente construída sob a designação A, após a designação B17B de produção com motores britânicos. Um total de 300 SAAB B17 foram construídos em várias modificações, incluindo uma com flutuadores e até mesmo skis para o inverno. Estes aviões foram usados pela Suécia até ao final dos anos 40, e alguns bombardeiros foram exortados, por exemplo, para a Etiópia, que os usou até ao final dos anos 60.