Stępkę pod krążownik Pola, ostatnią z czterech jednostek typu Zara, położono w stoczni OTO w Livorno w marcu 1931 roku. Zgodnie z nomenklaturą krążownik otrzymał swoją nazwę za dawnym, austro-węgierskim miastem przybrzeżnym Pola (obecnie Pula, Chorwacja), które zostało zaanektowane przez Włochy po I wojnie światowej. Projekt nie różnił się od pozostałych krążowników swojego typu, jakkolwiek, ponieważ Pola miał służyć jako okręt flagowy, otrzymał powiększony mostek dowodzenia, zdolny pomieścić dodatkowy personel. To wyróżnia Polę pośród siostrzanych jednostek.

Pola został zwodowany w grudniu 1932 roku i po krótkim wyposażaniu, jeszcze w tym samym miesiącu, został oficjalnie wcielony w skład Regia Marina. W okresie międzywojennym okręt wziął udział w dwóch defiladach floty oraz, wraz z innymi krążownikami swojego typu,  w nieinterwencyjnych patrolach morskich w czasie wojny domowej w Hiszpanii. Do wybuchu II wojny światowej krążownik wspierał włoskie siły lądowe podczas okupacji Albanii w kwietniu 1939 roku.

W 1940 roku krążowniki typu Zara współpracowały z innymi jednostkami włoskiej marynarki wojennej na Morzu Śródziemnym, kilkukrotnie ścierając się tam z Royal Navy. Podczas śmiałego brytyjskiego nalotu na bazę w Tarencie, gdzie również sam Pola był zakotwiczony, zatonęło bądź uległo uszkodzeniom wiele włoskich okrętów wojennych, w odróżnieniu od nich jednak Pola przetrwał atak bez uszkodzeń.

Po potyczce z siłami brytyjskimi w bitwie koło przylądka Spartivento pod koniec listopada okręt znów znalazł się na celowniku samolotów bombowych, tym razem podczas pobytu w porcie w Neapolu. Tym razem okręt został trafiony i odniósł pomniejsze uszkodzenia, które wymagały jednak umieszczenia krążownika w suchym doku do lutego następnego roku.

Po zakończeniu napraw, okręt pod koniec marca 1942 roku wziął udział w bitwie u przylądka Matapan. Była to dla niego, podobnie jak dla dwóch innych jednostek tego typu — ciężkich krążowników Fiume oraz Zara, ostatnia bitwa. Zadaniem floty admirała Angelo Iachino miało być przechwycenie brytyjskiego konwoju na południe od Krety. Już na początku Pola otrzymał trafienie torpedą, zrzuconą przez samolot z lotniskowca HMS Formidable. Trafienie spowodowało całkowitą utratę zasilania.

Admirał Iachino nakazał krążownikom Fiume, Zara i grupie niszczycieli ochronę zaciemnionego i unieruchomionego Pola. Brytyjskie siły, potężniejsze i wyposażone w radar, otworzyły ogień do włoskiego zespołu. W rezultacie nocnego, huraganowego ostrzału dwa włoskie krążowniki, Fiume i Zara, poszły na dno, podobnie jak większość niszczycieli (admirał Iachino skierował do unieruchomionego okrętu, poza Fiume i Zara, także cztery niszczyciele; jedynie jeden, Gioberti, ocalał i zdołał ujść — przyp. tłum.). Następnie, do wciąż dryfującego, unieruchomionego krążownika dobiła grupa abordażowa. Okręt został przeszukany, pojmano pozostałych na pokładzie włoskich marynarzy, pod koniec Marca 1941 roku Pola został dobity torpedami przez niszczyciel HMS Nubian.