LAS OPERACIONES CAÑÓN y TRITÓN
Fairmile 'D', de la clase Higgins de 78 pies, LCGs. Por John Moore

A inicios de 1944 la fuerza costera alemana en Italia utilizaba convoys de lanchas fuertemente armadas, llamadas por los Aliados "F-lighters". Los cañones antiaéreos de hasta 88mm las convertían en un formidable enemigo y por su escaso calado eran un blanco difícil para los torpedos. Para contrarrestar esta amenaza el comandante Robert Allan, de la RNVR (la Royal Naval Volunteer Reserve, la reserva de voluntarios navales reales), reunió una flota de batalla en miniatura. Sus "acorazados" eran lanchas de desembarco artilladas (LCGs), lanchas de desembarco acorazadas modificadas para llevar cañones de 4.7 pulgadas (119.4 mm). La escolta era angloestadounidense: una fuerza de exploración de Dogboats (torpederos y cañoneros Fairmile 'D'), torpederos PT que utilizaban su radar superior para la exploración y control.

En marzo de 1944 Allan puso a su flota en acción en la operación Cañón, atacando un convoy de 6 F-lighters escoltado por dos destructores. Los torpederos PT alejaron a los destructores, permitiendo a las LCGs combatir a las F-lighters, hundiendo las seis sin bajas. El mes siguiente la flota de Allan salió de nuevo en la operación Tritón, encontrando varios grupos de navíos enemigos y hundiendo cinco F-lighters y un remolcador. Allan recibió la Orden del Servicio Distinguido "por su valor, determinación y habilidad con las fuerzas ligeras frente a las fuerzas costeras enemigas en la costa occidental de Italia".

Fuentes:

"At Close Quarters - PT Boats in the United States Navy", Captain Robert J. Bulkley, Jr.
"With Utmost Spirit: Allied Naval Operations in the Mediterranean, 1942-1945", Barbara Tomblin

Los Katyushas fluviales de Stalingrado

Durante la segunda guerra mundial Stalingrado fue el principal puerto del Volga. En julio de 1941, un mes después de la invasión alemana, se creó un destacamente del ejército soviético especializado en el río Volga para entrenar tripulaciones para la flota de combate del Volga. En octubre fue transformado en la flotilla naval del Volga. En ese momento estaba compuesta de una variedad de navíos, siete cañoneras, 15 barcos acorazados, más de veinte dragaminas y dos baterías de artillería flotantes.

La línea del frente se acercaba al Volga en 1942, su papel estratégico como principal vía fluvial interior era vital para ambos bandos. El bando soviético estaba ideando constantemente variantes e innovaciones para ayudar a defender el transporte de mercancías del Volga. A pesar de todas las dificultades, los barcos acorazados se equiparon con torretas de carros de combate. Fue durante la batalla de Stalingrado cuando se emplearon por primera vez morteros de cohetes. Cuando los nuevos modelos - más pequeñas y más ligeras - se construyeron, se instalaron también en los barcos acorazados. Así es como aparecieron en el Volga los mundialmente famosos morteros de cohetes Katyusha durante la batalla  de Stalingrado.

Las heroicas hazañas de la flotilla naval del Volga sin duda igualan las más ilustres proezas realizadas en la batalla de Stalingrado. El ejército soviético sufrió fuertes pérdidas pero también dio a la máquina de guerra alemana un golpe demoledor en el Volga y también en tierra.

LA CABALLA HOLE-Y
PT 167, Elco 80'. Por John Moore.

En noviembre de 1943 el PT 167, con camuflaje en "rayas de cebra", escoltaba a un par de lanchas de desembarco a isla Treasury. una escuadrilla de bombarderos torpederos japoneses B5N "Kate" alcanzó al convoy al anochecer y descendió para atacart. Quizás identificando equivocadamente a los barcos como navíos mayores lanzaron sus torpedos muy cerca, tan cerca que el primer bombardero cortó la antena de la radio del PT 167; los marineros sintieron una fuerte sacudida cuando chocó contra el mar. Los artilleros abrieron fuego, alcanzando a otro avión que se estrelló lo bastante cerca como para empaparlos con la salpicadura, mientras los otros bombarderos atacaban la lancha de desembarco.

Después de que los aviones se alejaran el capitán del PT 167 inspeccionó su nave y encontró la causa de la sacudida: un torpedo había atravesado la proa, arrancando el asiento del retrete de la proa en el proceso y dejando un agujero limpio. La lancha de desembarco LCI 90 también había sido alcanzada por otro torpedo que no había explotado y terminó encajado en el cuarto de máquinas. El PT 167 subió a su tripulación y remolcó a puerto a la LCI 90; ambos navíos fueron reparados y volvieron pronto al servicio. ¡Los informes de la radio japonesa al día siguiente anunciando que habían hundido dos portaaviones se excedieron un poco!.

Fuentes:

"At Close Quarters - PT Boats in the United States Navy", Captain Robert J. Bulkley, Jr.
PT Boat forum thread:
PT 167 (including photographs of the damage):
LCI 90 (including the crew posing with the unexploded torpedo)

La IJN juega al pilla pilla

La marina imperial japonesa no estaba especialmente interesada en lanchas torpederas hasta que empezaron a encontrarse números cada vez mayores de torpederas estadounidenses. Los torpederos no tenían un papel inicial en la fórmula de guerra de la IJN de librar una batalla decisiva, tampoco sus planes estratégicos daban ninguna prioridad a defender las costas de Japón o los territorios conquistados. Una vez los japoneses vieron lo que estas rápidas y pequeñas naves podían realizar, y solo entonces, empezaron un programa de fabricación en serie de estos barcos.

No hay mucha historia sobre torpederos japoneses, sin embargo los fragmentos de sus acciones sobrevivieron a la guerra. El 2 de septiembre de 1944, una patrullera japonesa trató desesperadamente de localizar al teniente George HW Bush - otro futuro presidente, cuando su TBM Avenger fue derribado cerca de Chichi Jima en las islas Bonin. Otro Avenger de su vuelo la alejó con fuego de ametralladora antes de que fuese rescatado por el submarino USS Finback que estaba estacionado en servicio de salvavidas y emergió en plena acción para poner a salvo a Bush.

EL PRIMERO EN BIZERTA
Los barcos de 78 pies de la clase Higgins PT 202, 204 y 205. Por John Moore

La tripulación de un torpedero no solo tenía que tener cuidado con el enemigo. En mayo de 1943 las PT 202, PT 204 y PT 205 estaban patrullando la costa norteafricana cuando se tropezaron con dos destructores británicos, el HMS Lamerton y el HMS Wilton.

Al mismo tiempo los E-boats alemanes habían entrado en combate con los destructores, que abrieron fuego sobre los PT y los E-boats por igual; el teniente DuBose del PT 202 disparó su bengala de reconocimiento de emergencia para intentar alertar a la tripulación del destructor pero se mezcló con el pandemónium del fuego de trazadoras. Los torpederos PT se retiraron tras el humo, ametrallando a un E-boat en el proceso, pero fueron perseguidos por un decidido Lamerton durante casi una hora antes de que los PT escaparan.

Sin apenas combustible el teniente O'Brien del PT 205 decidió entrar en el puerto de Bizerta, recientemente capturado por las fuerzas de tierra. A la mañana siguiente, muy a su pesar, se pidió a O'Brien mover su barco para que los fotógrafos pudieran obtener una imagen nítida de una lancha de desembarco llegando a la orilla, ¡el "primer" navío Aliado en Bizerta!.

Fuentes:

"History of United States Naval Operations in World War II: Operations in North African Waters, October 1942-June 1943", Samuel Eliot Morison

"At Close Quarters - PT Boats in the United States Navy", Captain Robert J. Bulkley, Jr.
National Archives photograph, "Bizerte Harbour. These ships were the first to enter Bizerte in May of 1943. Tunisia."
United States Navy, via NavSource

El equipo de War Thunder