Supermarine Spitfire Mk IX de Colin Gray - camuflaje creado por Aotea | Descárgalo aquí

Nacidos el 9 de noviembre de 1914, los gemelos Colin y Ken, se criaron en Wellington y Christchurch, Nueva Zelanda. A la edad de 19 Colin encontró empleo como oficinista; sin embargo, cuatro años después tanto él como su hermano intentaron incorporarse a la Royal Air Force como pilotos. Ken fue aceptado pero Colin fue rechazado por motivos médicos. Continuó trabajando como oficinista otro año y fue rechazado de nuevo por la RAF así que buscó trabajo en una granja para mejorar su forma física. Al tercer intento fue aceptado en la RAF y empezó su corta comisión de servicio en enero de 1939.

Gray realizó su entrenamiento de vuelo básico en la escuela de vuelo de Havilland en Hatfield antes de pasar a la escuela de entrenamiento de vuelo nº 11 en RAF Shawbury, Shropshire. Consigue su ascenso a piloto y se gradúa como alférez, Gray demostró aptitud suficiente para ser destinado a cazas monomotor y fue asignado al escuadrón nº 54 en noviembre de 1939, pilotando el Supermarine Spitfire Mk.I de la RAF Hornchurch, en Essex. Mientras Colin Gray vio el fin de 1939 volando sus primeras patrullas operacionales sobre el canal de la Mancha, su hermano gemelo era ya piloto en el mando de bombardeo de la RAF y en diciembre de 1939 fue condecorado con la Cruz de Vuelo Distinguido.

Las patrullas de la ‘guerra falsa’ continuaron durante el invierno y hasta la primavera de 1940. Trágicamente en mayo Gray supo de la muerte de su hermano gemelo en un accidente de aviación en Escocia; un suceso que le afectó profundamente. El 24 de mayo Gray tuvo finalmente su primer encuentro con aviones alemanes sobre la zona de Dunquerque-Calais. Al día siguiente, escoltando una formación de Fairey Swordfish, Gray compartió la destrucción de un Bf 109 con el sargento John Norwell pero regresó su caza a Hornchurchcon con graves desperfectos tras ser cogido por sorpresa por un Bf 109 mientras miraba a su propia víctima caer hacia el mar. Los desperfectos de su Spitfire incluían la casi pérdida de un alerón, pérdida de presión hidráulica y de aire y el no funcionamiento de los indicadores de velocidad. Como resultado su aterrizaje fue especialmente rápido; un hecho comentado con ironía por el comandante del aeródromo en Hornchurch que vio su aproximación a tierra y supuso que se debía a una escasa habilidad de pilotaje.

El 13 de julio derribó otro Bf 109 cerca de Calais. Gray luchó junto a un compañero de Nueva Zelanda del escuadrón 54 durante la batalla de Inglaterra, Al Deere, operando desde Hornchurch y Manston. Con contacto con el enemigo casi diario, Gray había reclamado 15 ½ aviones alemanes destruidos para cuando su escuadrón fue eliminado del Grupo 11 en septiembre de 1940. El escuadrón 54 fue trasladado a RAF Catterick en Yorkshire, en donde el combate era menos intenso, dando a los cansados supervivientes de la lucha del verano una oportunidad de reagruparse. Por su contribución durante la batalla de Inglaterra Gray fue condecorado con la Cruz de Vuelo Distinguido.

Ascendido a teniente en octubre de 1940, Gray sirvió brevemente en el escuadrón 43 volando Hawker Hurricanes antes de volver al 54 y ser entonces destinado al escuadrón nº 1. Con el objetivo de la guerra aérea cambiando ya hacia Europa noroccidental, Gray se vio involucrado en barridos de caza ofensivos, ‘saliendo’ sobre el norte de Francia. En agosto de 1941 es ascendido a capitán y un mes más tarde recibió una barra para su CVD antes de tomar el mando del escuadrón 616, equipado con Spitfires. En febrero de 1942 Gray recibió un puesto en el cuartel general del Grupo 9 durante un descanso de 7 meses del vuelo en primera línea.
 
De vuelta a las operaciones en primera línea en septiembre de 1942, Gray fue ascendido a comandante y voló el Spitfire Mk.V con el escuadrón 64 antes de tomar el mando del escuadrón 81 en Argelia en enero de 1943, equipado también con Spitfires. Durante los siguientes meses derribó otros ocho aviones enemigos y en mayo fue condecorado con la Orden del Servicio Distinguido. Al mes siguiente pasó a ser teniente coronel y mandó el Ala 322 en Malta. Las salidas de apoyo a la operación Husky, la invasión aliada de Sicilia, vieron otros cinco aviones enemigos destruidos, llevando el total de victorias de Gray a 27, una compartida y 22 probables o dañados. Su ascenso fundamental a comandante se confirmó en septiembre y se otorgó una segunda barra a su CVD en noviembre tras su retorno a Inglaterra.

Tras un corto periodo empleado en deberes de instrucción, Gray tomó el mando de las Alas de Detling y después de Lympne, volando Spitfires para apoyar las operaciones sobre el continente. Gray sobrevivió a la guerra como el mayor as de caza de Nueva Zelanda. Fue destinado a la Royal New Zealand Air Force en julio de 1945 pero volvió a la RAF en 1946, manteniendo el grado de comandante tras el cese de hostilidades. Su carrera de posguerra vio una sucesión de nombramientos, incluido oficial de intercomunicación con la USAF, un nombramiento en el cuartel general en Singapur y el mando en RAF Church Fenton después del entrenamiento con el Gloster Meteor. Gray se retiró de la Royal Air Force en 1961 con el grado de coronel.
 
Gray volvió a Nueva Zelanda con su familia tras retirarse de la RAF. Anotó sus experiencias de guerra en su relato autobiográfico “Spitfire Patrol”. Falleció en 1995, a la edad de 80 años – solo un mes después del fallecimiento del compañero as neozelandés y amigo de toda la vida, Al Deere. Se le recuerda como un individuo firme y enérgico que nunca temía expresar sus opiniones y preocupaciones a sus superiores.

Sobre el autor

Mark Barber, consejero histórico de War Thunder Mark Barber es piloto del brazo aéreo de la Royal Navy británica. Su primer libro fue publicado por Osprey Publishing en 2008; posteriormente ha escrito diversos títulos más para Osprey y también ha publicado artículos para diversas revistas, incluida la revista sobre aviación más importante del Reino Unido, 'FlyPast'. Sus áreas de interés principales son la aviación naval británica en la primera y segunda guerras mundiales y el mando de caza de la RAF en la segunda guerra mundial. Actualmente trabaja con Gaijin Entertainment como consejero histórico, ayudando a gestionar la sección histórica en los foros de War Thunder y dirigiendo la serie As del mes.

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