El armamento es tan importante para la efectividad de los aviones de combate como el avión y su piloto. La combinación adecuada de las armas en las circunstancias correctas es el multiplicador de fuerza que puede elevar incluso a los aviones de guerra que no destacan a hacedores de ases. Entonces, ¿cómo evolucionaron los armamentos?.

Las primeras armas del aire fueron ametralladoras de calibre de fusil (ACF) cuyos tamaños varían aproximadamente de 6 mm a 9 mm y ametralladoras pesadas (AP), referencia al calibre no peso) que van de 10 a 15 mm (incluyendo el calibre .50).

Cuando la primera guerra mundial estalló a mediados de 1914 el concepto de combate aéreo fue visto más como ficción que futuro, y no digamos el diseño de armas para los aviones. Aún así algunos lo previeron y pronto se dieron cuenta rápidamente de que las ametralladoras eran una opción obvia sobre pistolas y rifles. La mayoría de las primeras ametralladoras aerotransportadas se basan ya sea en el Maxim (machine) Gun o la nueva ametralladora Lewis; sin embargo tampoco eran óptimas y tampoco fueron montadas en los primeros aviones de combate. A medida que la guerra avanzaba, la capacidad de carga de aeronaves y el mejor rendimiento de las ametralladoras produjeron el icónico biplano de doble ametralladora. Para estar seguro, había otras armas, pero eran casi enteramente ACF con el tiro sólido simple, a menudo llamado "Ball" (término para la bala de mosquete). Durante la guerra, John Moses Browning introdujo la ametralladora M1917, sumamente fiable, para el ejército de Estados Unidos que llevó a la M1919 .30-06 Springfield versión mejorada especialmente para  aviones, para después ser readaptada para el 0.303 (7.62x56mmR) británico y encajó en casi todos los aviones de combate británicos posteriores a la primera guerra mundial.

En el frente europeo el general Pershing estadounidense fue testigo de las defensas blindadas, vehículos blindados, e incluso los primeros aviones blindados del mundo los Junkers JI y pidió algo para derrotarlos. Trabajando casi simultáneamente en la M1919, Browning creó lo que finalmente sería la M1921 .50 BMG (12.7x99mm), efectivamente una mayor escala de la M1919 y el cartucho .30-06. Con el final del desarrollo de las terroríficas máquinas de guerra prácticamente parado. Aunque la promesa de la M1921 no se aceptó, sin embargo, Browning mantuvo la creatividad jugando con el diseño, mejorándolo. Pocas otras empresas o naciones gastan mucha energía con sus propios cartuchos para  "AP" hasta años más tarde.

Por el contrario la tecnología de la aviación se aceleró gracias a la ciencia de los materiales y la producción más barata materiales más fuertes y nuevas tecnologías en cantidades abundantes que permitieron a los constructores de aviones reemplazar la madera y tela vulnerables con estructuras metálicas superiores. Las velocidades más altas y mayor capacidad de carga, eran objetivos posibles y ambiciosos en aviones civiles que a menudo se alcanzan y superaban con fanfarronería. Esta "edad de oro" de la aviación fue la gran revolución tecnológica de la época.

Curiosamente mientras que la actuación de la aeronave estaba mejorando rápidamente año tras año, el armamento del avión era en su mayoría las mismas 2 ametralladoras ACF, unos pocos con 4. Ciertamente otras configuraciones fueron propuestas y usadas ​​- incluyendo AP y el primer caza con cañones montados a mediados de los años 1930 - ACF eran lo normal. Se llegó a un crescendo en noviembre de 1934, cuando el líder del escuadrón de la RAF Ralph Sorley especifica que todos los futuros cazas de la RAF debían ir armados con nada menos que ocho ACF argumentando correctamente que los tiempos de contacto en el combate serían efímeros y se necesitaban más y mejores balas en el aire. De lo que él y la mayoría de los demás no se dieron cuenta fue que los nuevos materiales también hicieron a los aviones resistentes a las ACF.

Durante la Batalla de Inglaterra muchos bombarderos de la Luftwaffe fueron capaces de volver a las costas francesas plagados de marcas de balas y agujeros, y aunque muchos no volverían a volar de nuevo contra la RAF parecía que estaban disparando bolitas de papel. Equipar a los cazas Hurricane Mk. IIB con 12  ACF no parecía mejorar la situación. La Luftwaffe también descubrió lo mismo y hasta los cañones de  20mm  tenían dificultades contra aeronaves de gran tamaño. A pesar de este esfuerzo para hacer mejores ACF continuó con Alemania combinando dos MG-81j juntos en el intimidante MG-81Z y los rusos desarrollando lo que debe ser la ametralladora definitiva, el Ultra-ShKAS (Ultra-ШКАС), ¡a 3.000 cartuchos por minuto! A pesar de los ACF ineficaces, los cañones tenían muchas deficiencias y hasta los cañones de 13 mm de tamaño de HMG no cabían fácilmente en el espacio disponible, por lo que al final, las ACF se mantuvieron en muchos aviones mucho más allá de su eficacia en combate, más notablemente en los aviones de la Luftwaffe.

Al otro lado del Atlántico la USAAF estaba haciendo uso de la versión aligerada para aviones de la AP Browning M1921 de 12,7mm . El largo pero constante desarrollo dio lugar a la variante AN / M2 y su inclusión de algunos aviones de combate en los finales de los años 30. Con las experiencias en Europa, no se tardó demasiado tiempo en aumentar la producción y hacerla el equipo estándar en los aviones de combate antes, mientras que otras facciones donde acaban de terminar sus diseños de AP, o la RAF adoptó el AN / M2 en lugar de la Ametralladora Vickers. Basada en ella la ligeramente inferior italiana Breda-SAFAT y la única  y muy modificada Ho-103/104 japonesa . al semi-original Berezin rusa estaba equilibrada un poco mejor que la AN / M2. Podría decirse que la campeona es la MG-131 alemana, siendo sorprendentemente un 56% más ligera y más pequeña ofreciendo un potencia de fuego cercana a la de la AN / M2, ventaja clave para los aviones de combate, pero al final no fue utilizada demasiado por la Luftwaffe.

Mientras que muchos bandos tuvieron que hacer frente a diversos perfiles de misión de combate y metas,  los estadounidenses se encontraron en una situación afortunada, donde la gran mayoría de los aviones enemigos eran combatientes más vulnerables a la AP Browning M1921 AN / M2 que era muy superior como mínimo. Tanto Alemania como Japón carecían de un gran número de bombarderos pesados fuertemente armados, como el B-17 y B-24, a la inversa, la USAAF tuvo que defenderse de los cazas más pequeños. En este caso la "50 cal" era perfecta con la cadencia de disparo, velocidad y masa necesaria para derrotar efectivamente cazas enemigos. Esto hizo la logística múltiple más fácil, más fáciles de entrenar y mantener (doble con su casi idéntica M1919 0.303), podría ser utilizada en el suelo y en los aviones, eficaz en todo tipo de objetivos, y pudiendo llevar facilmente de 2 a 3, e incluso hasta 5 veces más munición que los aviones armados con cañones. Era el arma perfecta para los militares de Estados Unidos y es un arma fundamental en muchos países hasta hoy.

Autor: Joe “Pony51” Kudrna