A6M2 Mod 21, suboficial de primera clase Tetsuzo Iwamoto, Zuikaku Carrier Air Group,
Ataque de Pearl Harbor, 07 de diciembre 1941.
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Tetsuzo Iwamoto nació en junio de 1916 en la Prefectura Karafuto de Japón, el tercero de tres hijos y una hija de sus padres. Su padre era un policía del comercio y se convirtió en un oficial de alto rango después de la mudanza de la familia a Sapporo. Después de que su padre se retirara la familia se mudó a la ciudad más pequeña de Masuda, donde Tetsuzo asistió a la Escuela Secundaria Agropecuaria y Forestal de la ciudad mientras sus padres cambiaron la vocación a la agricultura. Mientras que él era un estudiante talentoso académica y físicamente, su popularidad con sus maestros era pobre debido a su insubordinación, rebeldía y a veces su naturaleza abiertamente grosera.

Tetsuzo Iwamoto

El joven Iwamoto se graduó de la escuela secundaria en 1934, pero ya había decidido que la vida de un agricultor no era para él. Aunque ostensiblemente viajó lejos de casa para hacer sus exámenes de ingreso a la universidad, Iwamoto se unió a la Armada Imperial Japonesa con una calificación de alistado, una medida que decepcionó profundamente a sus padres que contaban con su ayuda en la granja familiar. Después de aproximadamente un año y medio de servicio Iwamoto trabajó como mecánico de a bordo del portaaviones Ryujo; inspirado en el estilo de vida de los aviadores embarcados, puso su mirada en unirse a la fraternidad de élite de pilotos de combate navales. Después de pasar sus exámenes de ingreso Iwamoto comenzó el entrenamiento de vuelo y se graduó en diciembre de 1936.

Seis meses de entrenamiento de vuelo avanzado siguieron, incluyendo operaciones embarcadas. Sin embargo, Iwamoto no vería combate hasta febrero de 1938. Formando parte de hecho del Grupo Aéreo 12,  el aviador de primera clase Iwamoto fue enviado a China, donde las hostilidades habían llegado a su apogeo entre China y Japón desde julio de 1937. En su primera misión de combate, su escuadrón fue atacado por una gran formación de cazas I-15 e I-16 chinos de Nanchang. Apartándose de los bombarderos que les habían encargado proteger, los cazas A5M japoneses hicieron frente a los aviones enemigos y Iwamoto derribó a unos increíbles cuatro aviones enemigos con un quinto probable. El 29 de abril Iwamoto repitió la increíble hazaña de derribar cuatro aviones en un día y, para el momento en que se le ordenó regresar a Japón en septiembre, tenía 14 muertes de 82 vuelos de combate y era el mayor as naval japonés de la guerra.

Después de una gira como instructor, el suboficial de primera clase Iwamoto regresó a la primera línea a bordo del portaaviones Zuikaku, ahora para volar el legendario caza A6M "Zero". Iwamoto estaba en el aire para el día de la infamia - el ataque a Pearl Harbor - pero voló como cobertura aérea sobre el grupo de portaaviones en vez de escoltar a la incursión real. Iwamoto estuvo muy involucrado en la guerra aérea en el Pacífico desde el principio, liderando regularmente vuelos de A6Ms contra sus contrapartes estadounidenses, británicos y australianos. Iwamoto voló en los violentos combates aéreos de la Batalla del mar del Coral, en mayo de 1942, durante el cual el escuadrón de Zuikaku sufrió pérdidas significativas. Esto hizo necesario un retorno a Japón para reabastecerse y formar a las tripulaciones de reemplazo que se tradujo en que Iwamoto y sus compañeros no estuvieron en la Batalla de Midway.

Las pérdidas devastadoras de Midway provocaron que Iwamoto fuera empujado de nuevo al servicio como instructor de pilotos en un esfuerzo para unirse al pequeño equipo en Japón que frenéticamente trató de entrenar nuevas tripulaciones aéreas para detener a los aliados que avanzaban. Después de un año cumpliendo los deberes de instrucción, el Suboficial Iwamoto regresó a la primera línea y se unió al Escuadrón de A6Ms 253a,  desde Rabaul para volar en noviembre de 1943. Participó en combates en el aire diariamente, el experimentado  líder de cazas llevó a su grupo de cada vez menor edad y con menos experiencia de pilotos contra el poderío de la Armada de Estados Unidos y USAAF. Mientras que operó desde Rabaul, Iwamoto reclamó unos impresionantes 142 aviones enemigos derribados.

Orden japonesa de la cometa de oro de 5ª clase

Después de retirarse de Rabaul, Iwamoto regresó a Japón en junio de 1944 para un breve respiro de la línea del frente, antes de luchar en los cielos de Formosa y las Filipinas durante el otoño y el invierno. En noviembre de 1944 la habilidad y el liderazgo de Iwamoto fueron reconocidos más allá cuando fue comisionado como oficial en las filas de la marina de guerra japonesa, con el rango de alférez. Las últimas salidas operativas de Iwamoto  fueron con el escuadrón 203, defendiendo Kyushu y Okinawa en los más lejanos confines del suroeste de Japón contra los ataques de largo alcance de B-29 y la fuerza de los portaaviones transmitida por el poder aéreo de la Armada de Estados Unidos. Los últimos meses de la guerra de Iwamoto los pasó entrenando a los pilotos kamikazes en el aeródromo de Iwakuni en la isla de Honshu.

Iwamoto fue ascendido a subteniente en su retiro forzoso de la marina de guerra japonesa tras la rendición de su nación, no pudiendo encontrar trabajo en la posguerra de Japón, en parte debido al creciente sentimiento anti-militarista al que se enfrentaba ahora, Iwamoto tuvo problemas con la bebida y se sumió en una depresión. Cuando las fuerzas de ocupación aliadas finalmente partieron de Japón en 1952, Iwamoto encontró brevemente un empleo en una fábrica de hilado pero incluso eso no iba a durar - al año siguiente comenzó a sufrir de dolores abdominales y después de varias operaciones se debilitó cada vez más. En mayo de 1955, con sólo 38 años de edad, Tetsuzo Iwamoto murió de septicemia en la última de sus operaciones. Varias fuentes afirman que sus palabras finales fueron a su esposa: "cuando me ponga bien quiero volar de nuevo."

El recuento final de bajas enemigas de Iwamoto sigue siendo objeto de debate. Una combinación de la práctica japonesa de acreditar victorias a una escuadra en lugar de un individuo, perdió los registros y las discrepancias entre el proceso de confirmación en Japón y las naciones aliadas significa que el resultado final no se sabrá nunca: la mayoría de las fuentes acreditan oficialmente a Iwamoto con 80 muertes; su diario de guerra reclama 202 victorias individuales, 26 compartidas y 22 sin confirmar. Su servicio durante la guerra dio lugar a la concesión de la Orden de la cometa de oro, de 5ª Clase. Un hombre franco, obstinado y descarado en el suelo, Iwamoto era la inversa, un aviador táctico de mente fría y que prefería las tácticas de golpear y retirarse al combate aéreo horizontal. Es muy posible que él fuera, y siempre será, el mayor as de caza japonés de todos los tiempos.

Sobre el autor

Mark Barber, consejero histórico de War Thunder Mark Barber es piloto del brazo aéreo de la Royal Navy británica. Su primer libro fue publicado por Osprey Publishing en 2008; posteriormente ha escrito diversos títulos más para Osprey y también ha publicado artículos para diversas revistas, incluida la revista sobre aviación más importante del Reino Unido, 'FlyPast'. Sus áreas de interés principales son la aviación naval británica en la primera y segunda guerras mundiales y el mando de caza de la RAF en la segunda guerra mundial. Actualmente trabaja con Gaijin Entertainment como consejero histórico, ayudando a gestionar la sección histórica en los foros de War Thunder y dirigiendo la serie As del mes.

En una próxima actualización añadiremos las marcas de derribos de la flor de loto utilizadas por Tetsuzo Iwamoto