Als Schweden Ende der 30er Jahre seine Luftwaffe aufrüstete, wurde der Erwerb eines eigenen schneller Aufklärer und Bomber zu erwerben, der taktische Funktionen auf dem Schlachtfeld übernehmen und Bodentruppen unterstützen konnte. Die Konstruktion des Flugzeugs wurde ASJA übertragen, deren Ingenieure ein Projekt für ein einmotorigen Mitteldecker entwickelten, der angesichts des damaligen Standes der schwedischen Industriestandards technologisch recht fortschrittlich war.

Für die Umsetzung des Projekts mussten sie ein Team von erfahrenen Flugzeugkonstrukteuren der amerikanischen Firma Northrop rekrutieren, und das Projekt wurde mit dem direkten Engagement zum Leben erweckt. Das Flugzeug war zunächst primär für die Aufklärung konzipiert und sollte mit dem R-1830-SC3-G Twin-Wasp-Motor des amerikanischen Herstellers Pratt & Whitney ausgestattet werden. Das amerikanische Moratorium für den Verkauf von Militärtechnologie an potenzielle Feinde im bevorstehenden Krieg, die Verschmelzung der ASJA mit dem SAAB-Konzern und die verlängerten Fristen für die Reorganisation und die Wiederbewaffnung der Luftwaffe führten jedoch zu einigen Anpassungen des Projekts.

Zuerst wurde das Flugzeug ziemlich schnell von einem Aufklärer in einen Bomber verwandelt, so dass es einen Bombenschacht erhielt, und die Klappen an seinem ausgefahrenen Fahrwerk mussten als so etwas wie eine Luftbremse für den Sturzflug dienen. Zweitens machten es Probleme bei der Lieferung einer Charge amerikanischer Motoren notwendig, die erste Serienversion mit weniger starken Kopien britischer Bristol Pegasus XXIV-Motoren auszustatten. Unter der A-Variante erblickte schließlich das Flugzeugs mit dem amerikanischen Triebwerk das Licht der Welt, nachdem die Serie B17B mit britischem Triebwerken bereits gefertigt wurde. Insgesamt 300 SAAB B17 wurden in verschiedenen den Varianten hergestellt, darunter Flugzeuge mit Schwimmern und sogar Skier für den Einsatz auf verscheiten Landepisten. Diese Flugzeuge wurden in Schweden bis Ende der 40er Jahre eingesetzt, und einige der Bomber wurden exportiert (z.B. nach Äthiopien, wo die B17 bis Ende der 60er Jahre in Dienst gestellt wurde).