Т-55 поступил на вооружение СССР в начале холодной войны — этот средний танк должен был прийти на смену устаревающему Т-54. Новая машина унаследовала характеристики и внешний вид своего предшественника, между ними были лишь незначительные визуальные отличия. Новый танк был спроектирован на базе шасси T-54 и оснащался новым оборудованием, увеличившим вес машины. Поскольку танк проектировался для действий в условиях применения оружия массового поражения, в конструкции машины был применён противорадиационный подбой, который, хоть и был предназначен для защиты от излучения, дополнительно работал как лёгкий противоосколочный материал — снижал шанс поражения мелкими осколками внутренних модулей машины и уменьшал конус поражения кумулятивной струёй. Пушка танка также была улучшена — машина была вооружена стабилизированным орудием Д-10Т2С. Со временем старые танки T-54 постепенно были модернизированы до модели T-55, что привело к объединению наименования: машины получили обозначение «T-54/55». Только в СССР в период с 1958 по 1969 год было построено более 12 000 танков T-55 различных модификаций.