En 1952, le commandement naval américain a défini les prérequis d'un nouveau chasseur supersonique en version aéronavale pour protéger les flottes de porte-avions des attaques d’avions ennemis et obtenir la supériorité aérienne. Chance Vought Aircraft Inc., qui avait déjà une expérience considérable dans le domaine des avions embarqués, est devenu l'un des participants au projet. Leur candidat se distinguait de la concurrence par une aile à incidence variable. L'aile est inclinée vers le haut de 5 degrés, ce qui a sensiblement amélioré le décollage et les atterrissages sur les ponts courts des porte-avions.

À peine 20 mois après avoir reçu le contrat, le premier prototype a été construit pour les tests. Le chasseur a passé avec succès les tests initiaux, lors du tout premier vol, il a facilement franchi le mur du son et, sous une forme modifiée, a été fourni à la Navy pour des tests sur le pont d’un porte-avions. La première série de prototypes a été testée avec succès au printemps 1956, après quoi le F8U-1 Crusader est entré en service dans l'US Navy. Les travaux sur cet avion de combat prometteur ne se sont pas arrêtés après le début de la production en série. L'avion modifié avec une nouvelle motorisation, un système de navigation avancé, un radar, un FCS et un armement amélioré a reçu la désignation F8U-2.

Le Crusader est devenu une véritable légende et un symbole de l'aviation aéronavale américaine pour ses excellentes caractéristiques de vol, sa facilité d'utilisation, sa fiabilité et sa puissance de feu importante. Le chasseur a connu son baptême du feu presque immédiatement après son entrée en service, et depuis lors, il a été activement utilisé dans des missions de combat et d'entraînement dans de nombreuses régions du monde, y compris un service intensif au Vietnam. Même lorsque des avions plus avancés sont entrés en service, les pilotes navals ont hésité à dire au revoir aux Crusader. «Quand vous n’avez plus de F-8, vous n'avez plus de chasseurs», disaient-ils.