Le Pola a été construit au chantier naval OTO à Livourne en mars 1931 comme le dernier des quatre croiseurs lourds de classe Zara. Suivant la nomenclature de la classe, le Pola a été nommé d'après une ancienne ville côtière austro-hongroise (aujourd'hui Pula, en Croatie) qui a été annexée par l'Italie après la fin de la Première Guerre mondiale. La conception du Pola est restée pratiquement identique aux autres navires de la classe. Cependant, comme le Pola était destiné à agir comme un navire amiral, il a reçu une superstructure de pont plus grande afin d'accueillir du personnel supplémentaire. Ceci, ainsi que les sections «sculptées» manquantes des côtés de la coque sous son pont, le distinguent des autres navires de la classe

Le Pola a été lancé en décembre 1932, et après seulement une brève période d'équipement, a été officiellement mis en service avec la Regia Marina le même mois. Dans sa période de service durant l'entre-deux-guerres, le Pola a participé à deux revues de flotte et a participé à des patrouilles italiennes de non-intervention pendant la guerre civile espagnole avec d'autres membres de sa classe. Avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, le Pola a soutenu les forces terrestres italiennes pendant l'occupation de l'Albanie en avril 1939.

En 1940, le Pola a fréquemment opéré avec ses navires jumeaux de concert avec d'autres navires de la marine italienne et s'est engagé dans un certain nombre d'affrontements contre la Royal Navy en Méditerranée. Le Pola était amarré à Tarente lors du raid aérien dévastateur britannique en novembre 1940, mais contrairement à de nombreux autres navires de guerre italiens présents là-bas, il sortit indemne de l'attaque.

Après avoir engagé les forces britanniques dans la bataille du cap Spartivento à la fin novembre, le Pola se retrouva à nouveau sous les attaques aériennes alors qu'il était au port de Naples. Cette fois, cependant, le navire a subi des dommages mineurs et a dû être mis en cale sèche pour des réparations jusqu'en février de l'année suivante.

Après avoir quitté la cale sèche, la première grande opération à laquelle le Pola participa fut la bataille du cap Matapan, fin mars 1941. Elle deviendra également la dernière bataille, non seulement pour le Pola, mais aussi pour deux de ses sisterships - le Zara et le Fiume. À l'origine, l'opération a vu la flotte italienne assemblée sous le commandement de l'amiral Angelo Iachino intercepter un convoi britannique au sud de la Crète. Le Pola a été torpillé avec succès par des avions britanniques lancés depuis le HMS Formidable, perdant ainsi rapidement toute sa puissance.

Avec le Pola immobile dans cette étendue d’eau, l'amiral italien a ordonné au Zara, au Fiume et à une poignée de destroyers d'aider le Pola plus tard dans la nuit, cependant, à l'insu du groupe de sauvetage rassemblé autour du Pola, la flotte britannique supérieure s'est rapprochée d'eux grâce à l’obscurité et au radar permettant ainsi des tirs à bout portant. L'engagement naval qui en a résulté a vu la destruction de la plupart les navires de guerre italiens avec de lourdes pertes avec 2303 morts et 1411 marins capturés. Après la brève bataille, le Pola, toujours à flot, a été abordée par des marins britanniques qui ont fouillé le navire à la recherche d'objets intéressants, et capturant le reste de l'équipage. Aux petites heures du matin du 29 mars 1941, le Pola blessé a été torpillé par le destroyer HMS Nubian, scellant finalement son sort.