En 1931, le Ministère de l’Aéronautique lança un appel d’offre afin de concevoir un nouveau chasseur pour la Royal Air Force, armé de quatre canons et capable d’atteindre au moins les 400 km/h. Plusieurs constructeurs répondirent à cet appel d’offres, numéroté F.7/30, et entrèrent en compétition les uns contre les autres pour remporter le contrat

Henry Folland, le légendaire concepteur du Gloster avait derrière lui une longue et brillante carrière en tant que concepteur de chasseurs biplans, étant notamment l’un des principaux ingénieurs aynat œuvré sur le Royal Aircraft Factory’s SE5, l’un des meilleurs appareils de reconnaissance de toute la Première Guerre Mondiale. L’équipe de Folland, se mit au travail pour apporter plusieurs améliorations au chasseur Gloster Gauntlet, qui bien qu’étant toujours en phase de tests, était déjà destiné a entrer en service pour le compte de la RAF..

 
L’un des changements les plus apparents dans la conception du nouvel appareil fut l’intégration d’un cockpit fermé, ce qui était absolument moderne pour un biplan du début des années 1930. Parmi les autres changements, on pouvait compter un chassis épuré et un seul mât de soutien entre les deux ailes, en lieu et place des deux que comptait le Gauntlet. Le 12 septembre 1934, le nouveau modèle de Gloster, appelé SS.37, fit son premier vol, avec, aux commandes, le pilote d’essai P.E.G. Sayer.

Après une période d’essais dirigée par la RAF à Martlesham Heath, le Gloster Gladiator, qui venait ainsi de gagner ce nouveau nom, impressionna les testeurs, et deux commandes fûrent envoyées par la Royal Air Force. La première escadrille à recevoir le Gladiator – le No.72 Squadron basé à Tangmere – devint opérationnel en février 1937. Alors que le Gladiator marquait une forte amélioration par rapport à ses prédecesseurs dans beaucoup de domaines, il se révéla difficilement maniable voire dangereux entre les mains de novices. De plus, il n’entra en service que quelques semaines avant que le Bf109, qui lui était infiniment supérieur, ne réalise sa première sortie sur un champ de bataille en Espagne.
 

Au moment où la Seconde Guerre Mondiale éclatait en Europe occidentale, le Commandement de la RAF avait déjà remplacé leurs Gladiator par des Spitfire et des Hurricane. Cependant, alors que les nouveaux monoplans formaient le cœur de la défense britannique, le Gladiator aurait largement son utilité par delà les mers. Ainsi, les Gladiators de la RAF furent très utiles en Norvège, en Grèce, dans la Méditerranée de manière générale et en se confrontant aux chasseurs biplans italiens CR42 au-dessus de l’Afrique du Nord. L’as ayant remporté le plus de victoires Durant la Seconde Guerre Mondiale, le pilote Sud-Africain Marmaduke ‘Pat’ Pattle, fut ainsi en mesure d’abattre 15 appareils ennemis aux commandes de son Gladiator.

De nombreux Gladiators furent convertis puis reconstruits pour une utilisation maritime par la Fleet Air Arm. Ils sont équipés de points de catapultage, de parafoudres ainsi que d'un canot d'urgence et entre en service en décembre 1938. Ils combattent dans les mers du Nord et de la Méditérranée, réalisant des succès notables en Norvège et devient populaire lors de la défense de malte.

L'expérimenté pilote d'essais détenteur du record mondial Capitaine Eric Brown résume le Gladiator : aux côtés du CR42, c'est le meilleur chasseur bi-plan de l'Histoire. le combattant italien possède l'avantage de la vitesse, mais le Gladiator a plus de puissance.

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