Au milieu des années 1970, il était clair que les missiles balistiques sous-marins britanniques et les sous-marins de la classe Résolution équipés de ces armes devenaient obsolètes sur le plan technique et ne seraient bientôt plus des concurrents dignes des dernières armes nucléaires stratégiques soviétiques. L'armée britannique a pris goût aux missiles américains Trident, qui se sont avérés impossible à équiper sur les navires de la classe Resolution en raison de limitations techniques. En 1980, le gouvernement britannique a pris la décision de concevoir un tout nouveau sous-marin de croisière stratégique. Les sous-marins nucléaires de classe Vanguard ont été conçus pour être équipés des missiles Trident américains. Leur conception était basée sur les porte-missiles de la génération Resolution précédente. Outre le nouvel armement, les Vanguard ont également été équipés des derniers systèmes de sonar et de dispositifs furtifs, ainsi que de groupes motopropulseurs améliorés. Les Britanniques prévoyaient la mise en service de 6 ou 7 sous-marins nucléaires de classe Vanguard, mais la guerre froide arriva bientôt à son terme et l'extension de l'arsenal nucléaire n'était donc plus nécessaire pour le Royaume-Uni. Actuellement, quatre sous-marins lanceurs de missiles de croisière de classe Vanguard sont en service dans la Royal Navy. Ils constituent la seule plate-forme pour les armes nucléaires du Royaume-Uni.