L'opération démarra le 23 mars 1945, la 2ème armée britannique commandée par Sir Miles Dempsey et la 9ème armée américaine aux commandes du Lieutenant Général William Simpson.

L'opération fut lancée à 15h, avec un barrage de 4000 canons d'artillerie et une utilisation massive de fumigènes, accompagnée par des frappes de l'aviation Britannique. A 21h, la 52ème Highland Infantry Division (2ème armée) démarra le débarquement, suivie du 7ème Argyll, des Sutherland Highlanders et de la 15ème division écossaisse Scottish Division.

Le début de l'opération ne rencontra pas de réelle opposition, mais des combats violents démarrèrent à la nuit tombée. Après des affrontements terribles, la première Brigade Commando réussit à entrer dans Wesel, établissant un premier poste avancé de l'autre côté du Rhin. La 30ème division américaine (9ème armée) et la 79ème division débarquèrent au sud de Wesel sans trop de difficultés et au matin du 24 mars, les forces américaines avaient mis en place un pont improvisé pour traverser la rivière.

En parallèle de l'opération Plunder, les alliés démarrèrent l'opération Varsity le 24 mars pour perturber les communications de l'Axe dans la région. La 6ème division aéroportée britannique et la 17ème division aéroportée américaine menèrent l'opération, avec la capture de Schnappenberg et de Hamminkeln, et la sécurisation de 3 ponts.