Die Pola wurde im März 1931 auf der OTO-Werft in Livorno als letzter der vier schweren Kreuzer der Zara-Klasse auf Kiel gelegt. Der Nomenklatur der Klasse folgend, wurde die Pola nach einer ehemaligen österreichisch-ungarischen Küstenstadt (heute Pula, Kroatien) benannt, die nach dem Ende des Ersten Weltkriegs an Italien fiel. Das Design der Pola blieb nahezu identisch mit dem der anderen Schiffe der Klasse. Da die Pola jedoch als Flaggschiff fungieren sollte, erhielt sie einen größeren Brückenaufbau, um die zusätzliche Besatzung unterbringen zu können. Dies, sowie die fehlenden "ausgeschnittenen" Sektionen der Rumpfseiten unterhalb der Brücke, unterscheiden sie von den anderen Schiffen der Klasse.

Die Pola lief im Dezember 1932 vom Stapel und wurde nach einer kurzen Ausstattung noch im selben Monat offiziell bei der Regia Marina in Dienst gestellt. In der Zeit vor dem Krieg wurde die Pola bei zwei Flottenschauen eingesetzt, sowie zusammen mit den anderen Schiffen ihrer Klasse in italienischen Nichteinmischungs-Patrouillen während des Spanischen Bürgerkriegs. Vor dem Ausbruch des Zweiten Weltkriegs wurde die Pola zur Unterstützung der italienischen Bodentruppen bei der Besetzung Albaniens im April 1939 eingesetzt.

1940 operierte die Pola häufig mit ihren Schwesterschiffen im Verbund mit anderen Elementen der italienischen Marine und war an einer Reihe von Zusammenstößen mit der Royal Navy im Mittelmeer beteiligt. Während des verheerenden britischen Luftangriffs im November 1940 lag die Pola in Tarent im Dock, überstand den Angriff aber im Gegensatz zu vielen anderen dort anwesenden italienischen Kriegsschiffen unbeschadet.

Nachdem sie Ende November in der Seeschlacht bei Kap Teulada gegen britische Truppen eingesetzt wurde, geriet die Pola im Hafen von Neapel erneut in einen Luftangriff. Diesmal wurde das Schiff jedoch nur leicht beschädigt und musste für Reparaturen bis Februar des nächsten Jahres ins Trockendock versetzt werden.

Nach dem Verlassen des Trockendocks war die erste größere Operation, in der die Pola eingesetzt wurde, die Schlacht bei Kap Matapan Ende März 1941. Es sollte auch die letzte Schlacht für die Pola werden, aber auch für zwei ihrer Schwesterschiffe - Zara und Fiume. Ursprünglich sah die Operation vor, dass die versammelte italienische Flotte unter dem Kommando von Admiral Angelo Iachino einen britischen Konvoi südlich von Kreta abfangen sollte. Die Pola wurde von britischen Flugzeugen, die von der HMS Formidable aus gestartet waren, erfolgreich torpediert und verlor schnell ihre gesamte Maschinenleistung.

Als die Pola bewegungslos im Wasser lag, befahl der italienische Admiral der Zara, Fiume und einer Handvoll Zerstörern, der Pola später in der Nacht zu Hilfe zu eilen. Ohne dass die um die Pola versammelte Rettungsgruppe davon etwas mitbekam, näherte sich die überlegene britische Flotte im Schutz der Dunkelheit mithilfe durch Radar und eröffnete das Feuer auf kurze Distanz. Im daraus resultierenden Seegefecht wurden alle italienischen Kriegsschiffe mit schweren Verlusten von 2303 Toten und 1411 Gefangenen versenkt. Nach dem kurzen Gefecht wurde die noch schwimmende Pola von britischen Matrosen geentert, die das Schiff nach Wertgegenständen durchsuchten und die verbliebene Besatzung als Gefangene nahmen. In den frühen Morgenstunden des 29. März 1941 wurde die angeschlagene Pola von dem Zerstörer HMS Nubian mit Torpedos versenkt.