"Es war ein Höllenloch. Es regnete seit Wochen und der Schlamm reichte einem fast bis zur Taille. Wenn du hingefallen bist, ertrankst du.”
- Angus Suthers, Captain des 2/12 Battailon

Australische Truppen durchqueren dicken Schlamm nach einem japanischen Angriff auf Milne Bay

Alliierte Truppen erreichten die Milne Bay im Juni 1942. Dabei handelte es sich um das 55. australische Milizbattaillon, das von US-Pionieren mit Erfahrung beim Aufbau von Flugfeldern begleitet wurde. Die erste Aufgabe der Australier war es, den zu verteidigenden Bereich zu vermessen, da es nur sehr wenige Karten der Gegend gab. Die Milne Bay ist eine langezogene Bucht, die sich in westlicher Richtung etwa 30 km ins Land zieht. Umgeben von Bergen und oft von niedrig hängenden Wolken bedeckt, geht bis zu einem halben Meter Regen pro Quadratzentimeter auf die Bucht nieder. In diesem “tropische Paradies” gibt es Malaria, Fleckfieber, Blutegel und jeder Menge Parasiten. Der anhaltende Regen sorgt dazu noch für eine beständige Feuchtigkeit. Moder, Blutegel und die tropische Hitze würden von den hier stationierten amerikanischen und australischen Truppen ihren Tribut fordern.

“Meine beste Beschreibung der Milne Bay ist: Würden Sie der Welt einen Einlauf verpassen wollen, würden Sie ihn in die Milne Bay schieben. Es war einfach furchtbar dort!”
- Pilot-Officer “Buster” Brown.

Am 21. Juli wurde die erste der drei Landebahnen, die an der Milne Bay gebaut wurden, für einsatzbereit erklärt. Bereits am nächsten Tag kamen die ersten Kittyhawks der RAAF des 75. und 76. Geschwaders auf dem Platz an. Das Flugfeld bestand aus Stahlmatten, die über Korallenbruchstücken ausgebtreitet wurden. Jedes Flugzeug, das den Start nicht rechtzeitig schaffte und über die Bahn hinaus rollte, geriet in den durch den ständigen Regen und die Gezeiten hervorgerufenen, stinkenden Schlamm und würde unweigerlich tief einsinken.

Am 4. August wurde die Basis zum ersten Mal von japanischen Flugzeugen angegriffen. Vier Mitsubishi Zero und ein Adachi D3D Sturzkampfbomber waren beteiligt. Eines der Flugzeuge klärte das Flugfeld auf und im Anschluss begannen die Japaner ihren Angriff auf die Pioniere, die am ersten Flugfeld arbeiteten. Eine Kittyhawk wurde am Boden zerstört. 8 Kittyhawks des 76. Geschwaders, die auf auf Verteidigungspatrouille unterwegs waren, schossen den Sturzkampfbomber ab, doch die Zeros kehrten mit der wertvollen Information über die alliierte Präsenz und die Lage des Flugfelds zu ihrer Operationsbasis zurück.

Eines der Flugfelder bei Milne Bay wird mit einer 40-mm-Bofors Flugabwehr- Kanone verteidigt, während sich eine Kittyhawk im Landeanflug nähert

Am Morgen des 25. August 1942 wurde eine japanische Invasionsflotte, bestehend aus zwei Kreuzern, drei Zerstörern und zwei Transportern entdeckt. Zwei Staffeln amerikanischer B-17 wurden vom nördlich gelegenen Queensland ausgesandt um die japanischen Schiffe zu bombardieren. Durch die aufziehende dicke Wolkendecke, waren sie jedoch nicht in der Lage ihre Ziele zu lokalisieren. Am späten Nachmittag, zwischen 14:00 und 15:00 Uhr, startete eine Staffel Kittyhawks mit jeweils bis zu sechs Bomben und ein einzelner Hudson Bomber mit schwerer Bombenlast, um den Konvoi anzugreifen und die Transporter mit Hilfe ihrer 250- und 300-Pfund-Bomben in unmittelbarer Nähe zu Rabi Island auszuschalten. Es wurde jedoch kein direkter Treffer erzielt und nur sehr wenig Schaden angerichtet.

Am 27. August steigerten die Japaner ihre Angriffe aus der Luft, mit dem Ziel die absolute Luftüberlegenheit über der Milne Bay zu erringen und die dortige Präsenz der australischen Luftstreitkräfte auszuschalten. Im späteren Verlauf des Tages griffen acht D3A (Val) Sturzkampfbomber und sieben Zeros in einem verzweifelten Angriff die Flugfelder an. Unterstützt wurden sie dabei noch von Bombern des Typs G4M "Betty". Eine Patrouille Kittyhawks war in der Lage, diesen Angriff zu vereiteln und verlor dabei nur eine Maschine, während die Japaner dagegen mindestens fünf Maschinen als Verlust abschreiben mussten.

Trotzdem landete die Kaiserliche Japanische Marine ihre Truppen und drängte die australischen Verteidiger entlang der Küstenstraße zurück. Es gab auf beiden Seiten schwere Verluste und Krankheiten und Erschöpfung forderten schnell weiteren Tribut. Die Australier griffen mit Nadelstichangriffen an, nach denen sie sich schnell zurück zogen, bevor die Japaner zu einem ernsthaften Schlag ausholen konnten und verlangsamten damit den Vormarsch der Japaner erheblich. Diese Taktik nahm den Japanern die einzige Ressource die sie nicht erübrigen konnten - Zeit.

Die australische Infanterie und die amerikanischen Pioniere arbeiteten unterdessen unter Hochdruck daran, die Fläche für das dritte Flugfeld zu ebnen. Dieses wurde 1800 m lang und verfügte über einen 75 m breiten Verteidigungsstreifen an einem Anstieg, der nach dem Kommandeur auf den Namen Stephens Grat benannt wurde. Dies war keine übereilt vorgenommene Entscheidung. Die amerikanischen Pioniere hatten den Mutterboden auf der westlichen Seite des Flugfelds mit Planierraupen aufgeschüttet, um eine durchgehende Verteidigungslinie von Stephens Grat zum Strand entlang laufen zu lassen. Die Männer des 25. und 61. Battalions gruben sich auf dieser Linie mit ihren Vickers-Maschinengewehren ein und wurden dabei durch gepanzerte amerikanische Halbkettenfahrzeuge mit ihren Kaliber .30 und .50 Maschinengewehren, Mörsern und 25 Pfünder Artillerie im rückwärtigen Raum unterstützt. Diese Verteidigungslinie konnte nicht umgangen werden. Das 61. Battalion hatte ein Zug mit Bren-Maschinengewehren tief in den Stephens Grat eingegraben. Durch diese sehr gute Beobachtungs- und Kommandoposition war die Flanke gesichert.

Ein japanischer Type 95 Ha-Go-Panzer ist stecken geblieben und wurde aufgegeben

In den frühen Morgenstunden des 31. August wurde die Schlacht um die Milne Bay entschieden. Gegen 03:00 Uhr morgens warfen die Japaner ihre Kräfte in einen “Alles oder nichts!”-Nachtangriff. In mindestens drei Sturmangriffen rannten die Japaner gegen das neu gebaute, dritte Flugfeld. Die Japaner formierten sich in langen Reihen, die vom Beginn des Verteidigungsstreifens bis zum Landefeld reichten und rückten so auf gesamter Breite vor. Die Leuchtspurmunition erleuchtete das Schlachtfeld so stark, dass Signaloffizier Lieutenant Ernie Bain des 25. Battalions später behauptete, er hätte in diesem Licht die Karte lesen können, als er Feuerunterstützung anforderte.

“Sie hatten keine Chance. Aber sie konnten ziemlich laut schreien und ein Japaner rief sogar in ziemlich gutem Englisch: 'Es nützt nichts, wir kommen ja doch durch!' Doch unser Spieß rief: 'Ihr Schweinebande, schlagt sie mit allem was ihr habt!' Und dann ging es los.” 
- Private Jim Hilton, A Kompanie, 25. Battalion.

Jeder dieser Angriffe wurde durch schweres Abwehrfeuer, darunter aus Granatwerfern, Maschinengewehren und Artillerie, beantwortet. Das Ergebnis war furchterregend. Die heranstürmenden Japaner wurden regelrecht niedergemäht und fielen in ganzen Reihen noch bevor sie die Verteidigungslinien erreichen konnten. Commander Hayashi, der kommandierende Offizier der japanischen Truppen, wurde später auf dem Schlachtfeld zwischen seinen Männern liegend gefunden. Kurz vor der Morgendämmerung erschallte ein einzelner Signalton. Er signalisierte das Ende des Angriffes und den Abzug der verbliebenen, japanischen Angriffskräfte.

Und obwohl es die Australier zu diesem Zeitpunkt noch nicht wussten, endeten in der Nacht vom 5. auf den 6. alle ernsthaften japanischen Bemühungen um die Eroberung der Milne Bay. Es würde keine großen Angriffe mehr geben, keine verzweifelten Schlachten. Alle, die zurückblieben, waren verzweifelte Männer, dazu bestimmt bis zum letzten Mann in blutigen Gefechten zu sterben, Heckenschützenangriffe aus verborgenen Stellungen ohne Rückzugsmöglichkeiten auszuführen oder auf einem langen und gefährlichen Marsch quer durchs Land in Richtung Norden zu ziehen und dabei mit dem Hunger zu kämpfen.

All dies geschah, obwohl eigentlich alle Chancen mit den Japanern waren, denn die Kaiserlich Japanische Marine hatte zu diesem Zeitpunkt noch die volle Kontrolle über das Meer. Sie bestimmte wo, wann und wie lange eine Kampfhandlung am Schauplatz dauerte. Die Australier in der Milne Bay dagegen waren nur ein Haufen zusammengewürfelter Männer. Die meisten waren für das, was sie erwarten sollte, weder ausgebildet noch bereit und für das Gelände nicht ausgerüstet. Sie hatten jedoch ein Ass im Ärmel, das die Waagschale zu ihren Gunsten kippte - die Kittyhawk. Sie war das wesentliche Element, das die Alliierten und möglicherweise sogar den gesamten südwestpazifischen Kriegsschauplatz rettete. Das unermüdliche, unerbittliche und manchmal rücksichtslose Opfer der 75. und 76. Geschwader erwies sich letztlich als ein entscheidender Faktor.

Aaron “anglomanii” Lentz