Für viele war Yuri Gargarin ein Held ihrer Kindheit. Er verkörperte für viele Menschen auf der ganzen Welt die Spannung und das Abenteuer des Wettrennens der Supermächte in der Raumfahrt. Er verkörperte einen guten Menschen, die Erweiterung des menschlichen Horizonts über den eigenen Planeten hinaus und verkörperte wie kein anderer den Geist des von Gene Rodenberry 1966 für Star Trek verwendeten Mottos: „Wo noch nie ein Mensch zuvor gewesen ist!“ 

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Gargarin wurde am 9. März 1934 in dem kleinen Dorf Klushino in der Nähe von Gzhatsk geboren. (Dieses wurde nach seinem Tod 1958 in Gagarin umbenannt.) Seine Familie war während des deutschen Vormarsches auf Moskau im November 1941 gezwungen in einer kleinen Lehmhütte im Garten der Residenz der Gargarins zu hausen. Die deutschen Offiziere im Haupthaus wohnten.

Im Jahr 1950 war Yuri ein Gießer in Moskau. Nach dem Abschluss der Fachschule, im Jahr 1955, wurde er in die sowjetische Armee eingezogen und war ab 1957 berechtigt, die MiG-15 allein zu fliegen. Im Jahr 1960 wurde Yuri Gagarin mit 19 anderen Piloten für das sowjetische Raumfahrtprogramm ausgewählt.

Am Morgen des 12. April 1961, um 05:30 Moskauer Zeit wurden die Kosmonauten Yuri Gagarin und sein Ersatzmann Gherman Titov in ihrer Hütte auf dem Weltraumbahnhof Baikonur geweckt. Nach einem Frühstück half man ihnen in ihre Raumanzüge und die beiden Männer wurden zur Startrampe gebracht. Gagarin stieg in das Raumschiff Vostok 1 und um 07:10 Uhr Orstzeit wurde Das Kommunikationssystem der Kapsel aktiviert.

Nach einigen technischen Schwierigkeiten mit der Luke der Kapsel wurde um 09:07 Uhr auf der Startrampe Nr. 1 der Start per Funk eingeleitet. 

„Vorstufe … Zwischenstufe …. Hauptstufe …. START! Wir wünschen ihnen einen guten Flug! Alle Systeme arbeiten nominal!“

Gagarin antwortet: „Poyekhali!“ (Los geht’s!)

Die Vostok flog über die Halbinsel Kamtschatka und über den Nordpazifik. Gagarin ruft: „... Die Lichter auf dem Monitor sind in Ordnung. Ich fühle mich gut und bin guter Dinge. Cockpit Parameter: Druck 1, Luftfeuchtigkeit 65, Temperatur 20, Druck in der Kammer 1, die erste Automatik 155, die zweite Automatik 155, Druck in den Bremsraketen 320 Atmosphären ...“

Die Vostok 1 ist immer noch 7 km über dem Erdboden als die Luke des Raumschiffs geöffnet wird. Zwei Sekunden später wird Gagarin mit seinem Sitz ausgeworfen. Bei 2,5 km Höhe wird der Hauptfallschirm von Vostok geöffnet.

Um 11:05 Uhr landet Gagarin mit seinem eigenen Fallschirm der sofort nach dem Ausstieg, 10 Minuten zuvor, geöffnet wurde . Er und sein Raumschiff landeten etwa 26 km südlich von Engels in der Region Saratov.

Zwei Schulmädchen erlebten mit, wie die Kapsel aufsetzte und beschrieben die Szene später wie folgt: „Es war eine riesige Kugel, etwa zwei bis drei Meter hoch. Sie fiel, dann prallte sie ab und fiel nochmal. Wo sie zuerst auftraf war ein riesiges Loch im Boden.“

Ein Bauer und dessen Tochter sahen den seltsamen Anblick einer Gestalt in einem hellen orangefarbenen Anzug und einem riesigen weißen Helm und einem Fallschirm in seiner Nähe. Gagarin erinnerte sich später: Als sie mich mit meinem Raumanzug und dem Fallschirm sahen und ich auf sie zukam, begannen sie vor Angst zurückzuweichen. Ich sagte zu ihnen: „Fürchtet euch nicht, ich bin genau wie ihr ein Sowjet und aus dem All herabgestiegen. Ich muss ein Telefon finden um Moskau anzurufen!“

Yuri Gagarin starb am 27. März 1968 während eines Routineflugs von der Chkalovsky Luftwaffenbasis in einer MiG-15UTI nach einem Absturz in der Nähe der Stadt Kirzhach. Auch sein Fluglehrer Vladimir Seryogin kam dabei ums Leben.

Die Körper der beiden wurden auf dem Roten Platz eingeäschert und die Asche in den Mauern des Kremels beigesetzt.