V šedesátých letech Německo a Spojené státy společně pracovaly na vývoji tanku MBT-70, přičemž Německu bylo smluvně zabráněno v samostatném vývoji nových bitevních tanků až do doby dokončení společného projektu se Spojenými státy.

Projekt MBT-70 ale neustále trápily různé problémy a zdálo se, že vozidlo nebude dokončeno v přijatelném časovém horizontu – takže Německo našlo způsob, jak obejít smluvní omezení, aby se mohlo věnovat vývoji vlastního tankového projektu.

Namísto nařízení vývoje nového tanku poslala německá vláda objednávku společnosti Porsche, aby prozkoumala způsoby, jak vylepšit tank Leopard 1, který již byl ve službě v německé armádě. To umožnilo Německu vyzkoumat pokročilejší bojové vozidlo bez porušení smlouvy s USA.

Porsche v prvotní studii Leopardu odhalilo značné možnosti pro zlepšení a rychle následovala druhá studie zaměřená na modernizaci palebné síly Leopardu, aby se rovnala palebné síle MBT-70. To nakonec vyústilo ve stavbu dvou prototypových vozidel – jednoho v roce 1969 a jednoho v roce 1970 – přezdívaného Keiler (kanec).

Na počátku sedmdesátých let bylo Německo konečně schopno vycouvat z projektu MBT-70 díky obrovským nákladům na vývoj. Místo toho pokračovali v práci na vývoji Keilera, který byl přejmenován na Leopard 2.

Očekávalo se, že projekt Leopard 2 vyjde ve dvou verzích: Leopard 2K vyzbrojený klasickým dělem a Leopard 2FK vyzbrojený dělem/odpalovacím zařízením podobným jako u MBT-70. V roce 1971 bylo objednáno deset prototypů a krátce poté následovalo dalších sedm objednávek.

Aby mohli své prototypy využít co nejlépe, němečtí inženýři vybavili každý z nich různými komponenty, aby zjistili co funguje nejlépe. Některé verze Leopardu 2 byly vybaveny 105mm dělem s hladkým vývrtem hlavně, zatímco jiné byly vybaveny 120mm děly. Některé prototypy dostaly hydraulické odpružení, zatímco jiné nedostaly, a dokonce byla i verze vybavená 20mm protiletadlovým dělem na věži tanku (podobně jako u Kpz-70).

Šestnáct ze sedmnácti prototypů Leopardu 2 bylo postaveno a testováno, což vedlo k mnoha úpravám designu. Následné modely dále zvyšovaly schopnosti Leopardu 2, přičemž každý z nich byl mnohem výkonnější než předchozí – až vznikl takový Leopard 2, který známe dnes.