Kanejoši Muto (červen 1916 – 24. července 1945) byl japonský námořní pilot známý pro své vynikající schopnosti v ovládání stíhacích letadel. Slavný autor a letecké eso Saburo Sakai ho nazval "géniem ve vzduchu". Zatímco probíhal útok na Pearl Harbor, japonské síly zaútočily také na Filipíny. 8. prosince 1941 se Muto spolu se 3. leteckou skupinou zúčastnil útoků na letiště Iba a Clark, které měly omezit nebezpečí amerického letectva. Muto bojoval v následné letecké bitvě v Jávském moři, na Šalamounových ostrovech a na Nové Guineji. Bojoval po boku Saburo Sakai během poloviny roku 1944 na ostrově Iwo Jima a po přežití tohoto krvavého boje ho Sakai označil za „nejdvrdšího stíhacího pilota císařského námořnictva". V prosinci 1944 byl Muto převelen na japonské ostrovy, aby se připojil ke kapitánovi Minoru Genda a jeho 343. kókútai vytvořené k obraně proti náletům B-29 Superfortress. Na začátku roku 1945 Muto působil jako instruktor taktiky s letecké skupině Jokosuka se sídlem na Námořní letecké základně Atsugi. Zde Muto létal na silném stroji Kawaniši N1K-J Šiden. V té době čekal s manželkou Kijoki dítě.

Kawaniši N1K-J Šiden

16. února 1945 se Muto a nejméně devět jeho spolubojovníků setkalo s letkou neznámých nepřátelských stíhaček. Skupina japonských stíhaček se skládala z Mitsubiši A6M Zero, J2M Raiden a Kawaniši Šiden, na kterém letěl i Muto. Poslední dva typy stíhaček byly těžce vyzbrojené, každá nesla čtyři 20 mm kanóny Typ 99. Z nepřátel se vyklubalo sedm Grumman F6F Hellcat amerického námořnictva z letadlové lodi Bennington. Američané byli dobře vycvičeni, ale byla to jejich první bojová zkušenost a zkušení japonští piloti sestřelili čtyři letouny bez vlastní ztráty. Dva z Američanů během boje zemřeli a dva padli do zajetí.

Když letka japonských pilotů přistála v Jokosuce, reportér z novin napsal pouze o samotném Mutovi a ignoroval ostatní piloty v letce. V jeho podání bojoval Muto sám s tuctem Hellcatů, přičemž čtyři sestřelil a ostatní zahnal. Byl přirovnán k legendárnímu samurajskému šermíři Mijamoto Musaši jen s tím rozdílem, že bojoval ve stíhačce místo s mečem. Mutova manželka četla tyto oslavné zprávy, když se zotavovala po porodu dcery. Příběh o osamělém boji použil historik amerického námořnictva Norman Polar, i Masatake Okamija, Jiro Horikoši a Martin Caidin, spoluautoři knihy Zero!

Muto pokračoval v bojové službě a bránil Japonsko proti americkým bombardérům. V červnu byl vyslán do 343. letecké skupiny 301. peruti, které velel veterán Naoši Kanno. 24. července 1945 nad kanálem Bungo zaútočil Muto s ostatními piloty na větší skupinu amerických stíhaček VF-49 Hellcat, součást Operačního svazu 38 podporujícím bombardování Kure. V boji s ohromnou přesilou byl Muto sestřelen a nikdy nenalezen.

Japonští vojenští činitelé uváděli, že Muto měl v okamžiku své smrti na kontě 35 sestřelů. Sakai v roce 1957 napsal, že tento údaj zahrnoval čtyři B-29, které bylo velmi obtížné sestřelit. Po válce výzkumníci US Air Force studující bojové záznamy přiřkli Mutovi 28 sestřelů. V roce 1970 byla jedna ze stíhaček Shiden nalezena v kanálu Bungo v mělké vodě asi 200 m od břehu. Mezi rybáři, kteří pomáhali letoun vytáhnout, byli i svědci jeho pádu do vody 24. července 1945. Havarované letadlo nemělo žádné průstřely a zůstávalo otázkou, co způsobilo jeho pád. Bylo restaurováno a vystaveno v blízkém muzeu v Šikoku. Nenašel se žádný záznam, ze kterého by bylo možné určit, který ze stíhačů 343. letecké skupiny letěl v této stíhačce, takže muzeum ctí všech šest pilotů Šidenů, kteří ten den zemřeli a mezi nimiž byli i Muto a Ošibuči.

Poslední bitva

Když se poručík Ošibuči se svými muži pustil do boje, poručík Matsumura nařídil svým mužům odhodit přídavné nádrže pod trupem, které padaly přímo doprostřed Mutovy skupiny.

„Muto musel být velmi překvapen, když viděl padat naše nádrže. Měl jsem se mu omluvit“ uvedl Matsumura. Pak se spustil na přilétající formace TBM, ale během toho se odtrhnul od své letky. Naštěstí Matsumura nepřitáhl pozornost doprovodných Hellcatů na rozdíl od druhého velitele letky a jeho čísla. Během pronásledování skupinou F6F z VF-49 Jošikazu Mijamoto přišel o překryt a jeho číslo dvě Susumu Imai se připojil k Mitsuo Horimu.

"Můj první průlet byl neúspěšný" vysvětlil Matsumura, "navíc metoda útoku vedla k roztříštění formace. Naštěstí se nepřátelští stíhači zaměřili na ochranu bombardérů a nezaútočili na nás naplno, pouze nám narušili naši akci. Proplétal jsem se přes trasírky, které létaly z jejich zadních střelišť. Po vystoupání jsem se ohlédl a zahlédl rozbité formace a boje, které se tu a tam rozpoutaly. Většina spřátelených letadel byla nad nepřátelskými letouny. Zaútočil jsem jen na Avengery. Protiútok stíhačů nebyl tak zlý, zřejmě proto, že vyplýtvali množství munice při útoku na Kure.“

Pro poručíka Kanejošiho Muta to byla první mise s 343. Kókútai a zároveň i poslední. Poslední viděl Muta kapitán Matsumura, který uvedl, že se jejich letky oddělily během příprav k útoku. Vyloučení pilotů Šidenů, kteří se nevrátili z mise a analýza americké zprávy naznačuje, že podporučík Muto vedl svou letku k útoku na dvojici Corsairů, zaostávajících za větší formací vpředu. Těmito opožděnci byli kapitán Robert M. "Apple" Applegate a poručík Robert J. Speckmann z VBF-1.

Jejich cíl na Kure byl křižník Aoba. "Naše letouny neměly vzdušné brzdy," vzpomínal Applegate. "Při střemhlavém náletu jsme měli vysunout podvozek! Nehodlal jsem to udělat, chtěl jsem jenom odhodit pumy a velice rychle odsud vypadnout.“

Po odhození pum a ostřelování několika budov se opět zařadil do formace FG-1D. "Ve vzduchu jsme neviděli žádné nepřátele a myslím, že jsme přišli o své ochránce,“ řekl Applegate. "Nastavil jsem maximálně chudou směs, abych šetřil palivo. Vůbec jsme nespěchali zpátky na letadlovou loď, protože vás nikdy nenavedli na přistání okamžitě. Nechali vás kroužit stále dokola.“

Když se formace první letecké skupiny přiblížila k majáku Mizunoko, uslyšel Applegate hlas z vysílačky volající kolegy. Bylo to vysílání z jiné letky letící za nimi. Vzhledem k tomu, že vedl tříčlennou letku, poslal jednoho lichého pilota napřed, zatímco on a Speckmann se otočili o 180°, aby to prověřili.

Applegate viděl čtyři letadla vysoko nad sebou ve 12 000 stopách (3600 m), křižující skupinu před nimi. Zpočátku si myslel, že to jsou doprovodné Hellcaty, ale pak měl dojem, že se "nepodíval dobře". Sledoval je pohledem. Ve skutečnosti šlo o letouny Šiden z 301. perutě.

Číslo poručíka Kanejoši Muta byl Nobuja Komeda, veterán, který v roce 1944 sloužil v 265. Kókútai na Marianách a později v 301. peruti na Luzonu. Také se zúčastnil všech hlavních bojů 343. Kókútai. Velitel Mutovi druhé letky byl veterán Mitsuo Hori se svým číslem Susumu Imaiem.

Aplegate sledoval, jak se vysokoletící „Grummany“ najednou připravily k útoku, a rozeznal červené "karbanátky" (japonské rondely) na křídlech. Podle Applegatovy zprávy "zeleně zbarvené George (Šideny) provedly ve skupinách skvěle koordinované útoky. První část nalétla přímo z výšky na deseti hodinách.“

Dal pokyn svému číslu dvě, aby provedl úhybné manévry. Oba Corsairy právě dokončily první otočku, přičemž se přihnal Muto a Komeda se svou letkou. Applegate přitáhl, vypálil po nich dávku a oni se rozlétli. Muto a Komeda měli mít výhodu výškové převahy, ale veliteli se nepodařilo Applegata zasáhnout. Piloti Hori a Imai potlačili, když se nacházeli na Corsairy a rychle se k nim blížili. Během okamžiku viděl Applegate padat své číslo poručíka Roberta Speckmanna dolů v ohnivé kouli.

Ohnivý výbuch upoutal pozornost kapitána Malcolma Cagle a jeho číslo Kennetha Neyera z Yorktownu. Cagle viděl letouny v dálce a až do výbuchu nevěděl, že jde o boj. Když se se svým číslem vydal zasáhnout, napadl ho Minoru Honda se svým číslem a donutily je udělat několik „Thachových vln“ kvůli vzájemné ochraně.

"Přiblížil jsem k F6F zezadu shora," uvedl Honda. "Když jsem viděl hlavu pilota, pocítil jsem záchvěv milosrdenství, ale ve skutečnosti jsem se chladnokrevně soustředil na boj a vypálil dvacet ran. Pravé křídlo nepřátelského letadla odpadlo a letoun spadl do vývrtky. Od roku 1942 jsem zažil mnoho leteckých střetů, ale toto byl jediný boj, kdy mi postava nepřátelského pilota zůstala v paměti.“

Smrt poručíka Neyera způsobila, že se Cagle musel postarat sám o sebe. Osamocený pilot Hellcatu nebyl schopný odhodit přídavnou nádrž a musel s ní bojovat. Téměř okamžitě byl Cagle napaden poručíkem Mutem, zatímco Komeda šel po Applegatovi. Vystřelil na blížícího se Šidena a doufal, že ho zasáhl mezi motor a kokpit, ale jeho protivník se mihl kolem, jako by byl bez úhony.

Bob Applegate se otočil o 180° a vystřelil dávku 60 nábojů na druhé letadlo. Trasírky zasáhly motor, trup a z Imaiho letounu se začalo kouřit. Otočil se a střemhlav sletěl dolů. Applegate jej zkusil následovat, ale jeho Corsair se dostal do vývrtky. Když ji vyrovnal, zjistil, že Komeda je přesně za ním.

"George mi visel na ocasu! Byl přesně za mnou a zkoušel na mě střílet! Za sebou jsem mohl vidět pilota. Vyhýbal jsem se tak těsně, že mě jeho střely nezasáhly" Šiden byl za ním méně než jednu délku letadla, křídla postavená vertikálně a ze všech čtyř kanónů pálil 20 mm granáty, které míjely ocas FG-1D. Komeda byl příliš blízko, než aby mohl zamířit.

"Otočil jsem se a uviděl kusy odletující z George," vzpomínal. "Poté jsem zahlédl Hellcat, jak na něj střílí - a šel dolů."

Pět nebo šest Šidenů si během jejich souboje vysoko nad nimi udržovalo výhodu převýšení. Applegate signalizoval Cagleovi, aby zahájil vlnění. Jeden zaostávající Šiden, pravděpodobně pilotován Mutem, zahájil útok z výšky ze čtyř hodin. Když ztratil dva muže ze své letky, musel vybojovat odplatu. Japonský pilot pokračoval směrem ke Corsairu, Hellcatu a otočil se zpět v náletu z desáté hodiny. Vlna dostala Applegata do pozice čelem proti útočníkovi. Obě letadla spustila palbu asi na 300 metrů.

Applegate viděl, jak jeho trasírky zasáhly nos nepřátelského letadla a cítil, že jeho vlastní motor dostal pět nebo šest zásahů. Když se letouny přiblížily na 150 metrů, oba přestali střílet - došla jim munice.

Japonec pokračoval v přibližování k soupeři a Applegatovi se zdálo, že se do něj pokusí narazit. "Strhl jsem letadlo dolů a vyhnuli jsme se asi o tři metry. Viděl jsem pilota, jak se sesunul dopředu."

Šiden se přetočil dolů. Applegate se ho ještě snažil sledovat, ale stav jeho letounu mu to nedovolil. Nikdo neviděl dopad Šidenu na hladinu. Z Applegatova FG-1D unikal olej a motor se zadíral. Za letounem se táhly pruhy černého kouře. Asi ve výšce 300 metrů motor vysadil úplně a Applegate vyskočil. Přitom se nohou udeřil o ocasní plochy - naštěstí si nic nezlomil. Vytáhl D-kroužek, vytrhnul dvě části padáku a poté bezpečně přistál ve vodě asi čtyři míle severozápadně od Ukuru Shima.

Ten den ztratila 343. kókútai šest pilotů. Smrt Takaši Ošibučiho a Kanejoši Muta byly pro jednotku velmi těžkou ranou. Zejména Muto byl považován za "neporazitelného", jeho ztráta zasáhla celé Japonské císařské námořní letectvo. Americké ztráty na této misi zahrnovaly tři Hellcaty, šest Corsairů, třináct Helldiverů a šest Avengerů - i když některé nebyly způsobeny 343. kókútai, ale protiletadlovou obranou Kure.

Převzato z knihy “Genda’s Blade. Japanese Squadron of Aces. 343 Kókútai”