F6F-3 v barvách námořní stíhací perutě VF-84, stejné, jako používal McCampbell. Vytvořil uživatel Gudkarma - ve hře je tato kamufláž dostupná jako součást programu Revenue Share!

Mezi historiky a znalci asi nikdy neskončí debata o tom, kdo byl nejlepším stíhacím pilotem. Dodnes se řeší, jestli je důležitější počet sestřelů, nebo vůdcovské schopnosti, nebo která bojiště a jaké typy nepřátelských strojů byly obtížnějším soupeřem. Pokud by ale mělo americké námořnictvo nominovat jediného pilota na toto ocenění, určitě by to byl David McCampbell.
 
David se narodil v lednu 1910 v městě Bessemer v Alabamě. Nedlouhé poté se jeho rodina přestěhovala do West Palm Beach na Floridě, kdy prožil své dětství. Vystudoval vojenskou akademii Staunton ve Virginii, a pak strávil rok na technologické vysoké škole v Georgii. Jeho studium v Atlantě ale bylo přerušeno - to když byl v roce 1929 odvelen do Námořní akademie Spojených států v Annapolis.

Námořní kariéra McCampbella začala poměrně úspěšně - vyhrál několik závodů v potápění a odpromoval v roce 1933 s titulem námořního inženýra. Jakákoliv navazující vojenská kariéra ale skončila, když byl McCampbell kvůli škrtům v rozpočtu s poctami vyřazen z námořnictva. McCampbell zůstal u záloh s hodností vojína, a našel si civilní práci inženýra, a později v montáži letadel ve firmě Douglas Aircraft Corporation.

V červnu 1934 byl Campbell opět zařazen do aktivní služby u námořnictva a skončil na křižníku USS Portland s výtlakem 10 tisíc tun. V té době, na této lodi, se poprvé projevil McCampbellův zájem o létání, to když jako pozorovatel u 11. průzkumné perutě, jejíž čtyři letouny byly na křižníku umístěny; ačkoliv jeho matka později tvrdila, že se o létaní zajímal odmalička. V roce 1937 byl McCampbell povýšen na podporučíka, a jeho žádosti o přeřazení k námořnímu letectvu bylo vyhověno. Výcvik podstoupil na námořní letecké základně v Pensacole na Floridě. McCampbell si vysloužil pilotní křídla v roce 1938 a byl umístěn u 4. stíhací perutě, která operovala z letadlové lodi USS Ranger na dvouplošnících typu Grumman F2F a později F3F.

McCampbell sloužil dva roky u námořní perutě VF-4 ‘Red Rippers’, a poté byl odvelen od pilotních povinností a v květnu 1940 se stal signálním důstojníkem na letadlové lodi USS Wasp. V tomto nebezpečném, ale neméně důležitém zařazení byl v květnu 1941 povýšen na poručíka. Zbytek roku se věnoval zácviku nováčků na letadlové lodi a také na hlídkách v Atlantiku, které měly za cíl prosadit americkou neutralitu v probíhajícím konfliktu.

Když byly Spojené státy americké v prosinci 1941 katapultovány do 2. světové války, byla USS Wasp až do ledna 1942 na plánované údržbě. Poté se připojila k britské domovské flotile a účastnila se doprovodu konvojů do Ruska a na Maltu; také se účastnila operací Calendar a Bowery. V červenci 1942 se McCampbell na lodi Wasp vydal na Tichomořskou frontu a bojoval na Guadalcanalu. McCampbell byl jedním z přeživších poté, co 15. září japonská ponorka zasáhla letadlovou loď třemi torpédy - USS Wasp se krátce poté potopila, i se 193 členy posádky na palubě.

McCampbell se ale ani poté nedostal zpět k létání. Byl povýšen na nadporučíka a vrácen zpět na území Spojených států, kde na Floridě až do srpna 1943 sloužil jako instruktor pro výcvik signalizace při přistání. Pak byl McCampbell vybrán jako velitel nově zformované stíhací perutě VF-15 – to byl hodně strmý vzestup na člověka, který poslední tři roky nelétal a jeho jediná zkušenost s létáním byla jediný dvouletý turnus - navíc v době míru.

I přes výzvy, kterým čelil, byl ale McCampbell v roli velitele nové perutě jako ryba ve vodě. Peruť strávila několik měsíců zácvikem na nové stroje F6F Hellcat - opět to bylo pro McCampbella hodně náročné, protože naposledy létal na - o generaci starších - dvouplošnících. Ty se s novou, výkonnou "kočkou" z dílny Grummanu nedaly srovnávat. McCampbell byl povýšen na komandéra a v únoru 1944 se ujal velení 15. letecké skupiny - ta sestávala ze tří perutí umístěných na palubě letadlové lodi USS Essex.

McCampbell byl v relativně atypické pozici. Jako 34letý komandér vedl do bitvy desítky letců, kteří byli často ještě náctiletí a vzhlíželi k němu - ale jeho vlastní zkušenosti tkvěly hlavně v provozu lodí, ne v letadlech, která z nich vzlétala. Když vedl první stíhací hlídku nad Marcusovými ostrovy 19. května, byla to jeho první bojová mise vůbec. O tři týdny později sestřelil McCampbell letoun Zero nad Saipanem - to bylo jeho první vzdušné vítězství od roku 1938, kdy se stal pilotem.

Další sestřel si připsal o dva dny později, tentokrát to byl bombardér Ki-49, opět nad Saipanem. Pak, 19. června, se McCampbell stal legendou amerického námořního letectva. V bitvě ve Filipínském moři se střetly letouny z patnácti amerických letadlových lodí s letadly z devíti japonských nosičů - na nebi nad americkou a japonskou flotilou se rozpoutala obrovská bitva. McCampbell vedl svou "Proslavenou patnáctou" leteckou skupinu proti japonskému náletu čítajícím přibližně 80 letadel. V krátké sérii rychlých útoků si McCampbell připsal pět sestřelených střemhlavých bombardérů, a šestý pravděpodobně zničený.
 
V dalším vzletu toho dne sestřelil Zero a při návratu na letadlovou loď se setkal s další dvojicí těchto letounů. Ty se snažily sestřelit americký hydroplán, který se pokoušel vylovit z vody sestřelené piloty. Sám zničil jedno Zero a jeho číslo si připsalo druhý. V jediném dni sestřelil McCampbell sedm nepřátelských letounů a osmý pravděpodobně - pět z nich během několika minut.

Své muže vždy vedl z hrotu útoku a rychle si upevnil svoji reputaci schopného a nebojácného pilota a inspirujícího vůdce. Jeho přísun sestřelů neustával - 12. září si připsal čtyři, a hned následující den další tři. I kdyby existovala pochybnost, že jeho úspěchy byly jen náhodné, její vyvrácení přišlo 24. října během bitvy o záliv Leyte.

Směrem k Essexu mířila útočná skupina desítek japonských letadel a pro všechna dostupná letadla dostala příkaz vzlétnout a tento svaz zachytit. McCampbell a jeho číslo, vojín Rushing, vzlétli první a s dalšími pěti Hellcaty začali nabírat výšku směrem k nepřátelským letadlům. McCampbell vydal zbylé pětici příkaz zaútočit na bombardéry a sám se svým číslem zaútočil na čtyřicet doprovodných stíhaček. Navzdory očekávání sestřelil v následném boji devět japonských letadel, a Rushing si připsal dalších šest strojů. Ten pak přistál úplně bez munice a McCapmbellovi samotnému zbývaly pouhé dva náboje. Tento rekord v počtu sestřelených letadel během jediného vzletu zůstal do dnešního dne nepřekonán.

David McCampbell obdržel za svoje činy a hrdinství Medaili cti. Na svém kontě má 34 potvrzených vítězství, což je slušný počet na jeho relativně krátkou kariéru bojového letce. McCampbell sloužil v námořnictvu i po válce, byl povýšen na kapitána a velel na letadlové lodi USS Bon Homme. Nakonec byl vybrán jako zástupce velitele ve pro kontinentální vzdušnou obranu ve vrchním velení vojenských operací.
Kapitán David McCampbell v námořnictvu skončil v roce 1964. Zemřel v červnu 1996 ve svých 86 letech a je pohřben na hřbitově v Arlingtonu. Jeho vyznamenání čítají Medaili cti, Námořní kříž, Stříbrnou hvězdu, Záslužnou legii a Záslužný letecký kříž. V počtu sestřelů je nejúspěšnějším pilotem v historii amerického námořnictva a jeho úspěchy ve vzduchu zůstávají do dnešního dne nepřekonány.

War Thunder tým (autor: Mark Barber)