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Zwischen den beiden Weltkriegen war in den Vereinigten Staaten revolutionäres denken durchaus an der Tagesordnung. US-Brigadegenerall “Billy” Mitchell führte zum Beispiel eine Kampagne an, die das Militär davon überzeugen sollte, dass einer starken Luftstreitmacht die Zukunft gehörte. Bekannteste Aktion dieser Kampagne ist wohl die Reihe von Demonstrationen in den Jahren 1921 und 1923, in denen veraltete und eroberte Kriegsschiffe bombardiert wurden um ihre Anfälligkeit gegen Luftangriffe zu demonstrieren. Während sein “Kreuzzug” beizeiten wie ein Ein-Mann Feldzug wirkte und sogar zu einer Kriegsgerichtverhandlung führte, fassten seine Ideen doch Fuß und schlugen Wurzeln.

1930 begann die Boeing Aircraft Company die Arbeit an zwei zweimotorigen Bombern mit einem Flügelpaar, den Modellen 214 und 215. Nachdem das United States Army Air Corps im Jahre 1934 eine Lieferung Martin B-10 Bomber übernahm, forderte das Corps einen Bomber der in der Lage sein sollte, 2000 Pfund Bomben 1020 Meilen weit zu tragen (Im Idealfall bis zu 2200 Meilen) und dabei 200 Meilen pro Stunde schnell zu fliegen. Als Antwort an diese Vorgaben begann Boeing die Arbeit an einem neuen Modell mit vier Motoren. Dieses Projekt erhielt den Namen Modell 299.

Der Druck auf Boeing war enorm. Nachdem sie mit ihren Modellen 214 und 215 keinen Vertragsabschluss erreichen konnten, hatte das Unternehmen finanzielle Schwierigkeiten. Die Wichtigkeit des Erfolgs von Modell 299 war jedem Mitglied des Entwicklungsteams bewusst. Die Entwicklungsarbeiten begannen im Juni 1934 unter der Leitung von Edward Curtis Wells und E. Gifford Emery. Bis Mitte Juli 1935 war die Entwicklung weit genug fortgeschritten um es der nationalen Presse vorstellen zu können. Ein Journalist beschrieb das Flugzeug als “15 Tonnen schwere fliegende Festung” und Boeing nutzte die Chance dem Flugzeug diesen offiziellen Beinamen zu geben.

Der erste Prototyp stieg am 28. Juli 1935 in den Himmel und wurde von vier 750 PS Pratt & Whitney Hornet Motoren angetrieben. Die Maschine wurde von Les Turm geflogen und startete seinen Jungfernflug erfolgreich vom Boeing Field. Am 20. August flog der Prototyp mit einer höheren Durchschnittsgeschwindigkeit als die maximal mögliche Höchstgeschwindigkeit der zweimotorigen Entwürfe anderer Unternehmen zum Wright Field in Ohio. Der Prototyp schaffte 252 Meilen pro Stunde über eine Entfernung von 2100 Meilen. Am 30. Oktober kam es jedoch zu einer Katastrophe, als der Prototyp nach dem Start zu steil stieg, ins trudeln geriet und abstürzte. Die anschließende Untersuchung ergab, dass die Kontrollsperren des Flugzeugs vor dem Flug nicht entfernt worden waren.

Der Gewinner der Auschreibung des USAAC war die Douglas B-18. Allerdings wurde das Potential des Modells 299 von Boeing erkannt und Boeing erhielt eine Bestellung von 13 Flugzeugen und einer weiteren Flugzelle für statische Tests. Die erste Y1B-17 flog am 2. Dezember 1936. Sie wurde nun von vier 930 PS Wright Cyclone Motoren angetrieben. Die weiteren Tests verliefen sehr zufriedenstellend. Das Glücksspiel Boeings hatte sich ausgezahlt. Die B-17 Flying Fortress wurde in Dienst gestellt und der 2nd Bombardment Group auf dem Langley Field in Virginia zugeteilt. Es war die Geburtsstunde einer wahren amerikanischen Legende.

 
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