Takvimler 1977 yılını gösterdiğinde İran hükümeti, zamanının en iyi ana muharebe tanklarından (AMT) olan Chieftain tankının iyileştirilmiş bir versiyonunu sipariş etti. Chieftain rakipsiz bir korumaya ve ateş gücüne sahipti ancak hareketliliği yeterli değildi ve takipçisinin bu konuda ilerleme kaydetmesi bekleniyordu. Buna karşılık olarak MVEE mühendisleri Chieftain Mk.5(P) tankını tasarladılar üç prototip ürettiler.  Bu prototiplerden biri gelecekte Challenger için temel oluşturacatı. 1979 yılında İran Devrimi ile birlikte Şah devrildi ve İran yeni Chietain siparişini iptal etti. Ek olarak Britanya'da takip edilen bir diğer AMT projesi olan MBT90 da bu sıralarda terk edilmişti, ve böylece Britanya ordusu yeni bir AMT için potansiyel bir müşteri haline gelmişti.

Challenger’ın tasarımı İran'a ihraç için planan ancak iptal edilen “Shir-2” isimli bir projeye dayanıyordu, ölümcül 120mm top ve mükemmel zırh bu projede korunmuştu. Challenger ayrıca farklı malzeme katmanlarıyla oluşturulan Chobham zırhı ile donatıldı. Yeni malzemeler ile taretin önünde ve gövdenin üstünde Challenger'a yüksek açılı yeni bir zırh kazandırılmış oldu. Challenger'ın hareketliliği ve arazi becerileri, yeni 1,200 beygir Rolls Roys motorunun ve pnömatik süspansiyon eklenmesiyle artırıldı. Challenger 1 1983 yılında seri üretime girdi ve 1990 yılında seri üretimi sonlandırıldı. Toplamda 420 kadar araç üretildi. Hizmet kaydının önemli kısmı Körfez Savaşı sırasında Britanya kuvvetleri ile geçti. Ayrıca 1990'ların ortasında Bosna'da barış gücünde de yer aldı ve günümüzde Ürdün halen bir miktar Challenger 1 tankını envanterinde bulundurmaktadır. Challenger 1 2001 yılında hizmetten çekildi ve Challenger 2 ile değiştirildi.