К лету 1940 года ситуация для союзников выглядела мрачной. Немецкие войска неумолимо продвигались через Польшу, Голландию и Бельгию, покорили Францию, а Норвежская кампания еще более упрочила позиции Третьего Рейха. И пока Россия с США еще не были полностью вовлечены в войну, Британии предстояло в одиночку столкнуться со всей мощью войск Гитлера.

 

Королевский флот еще имел ощутимое превосходство над немецким Кригсмарине после заметных успехов в Норвегии, но Британская армия и Королевские ВВС понесли значительные потери в Норвегии и Франции. И теперь, когда немецкие войска уже полностью контролировали северное побережье Франции, Британия закалялась перед казавшимся тогда неминуемым вторжением. 

 

В то же время Гитлер прекрасно осознавал невозможность десанта в силу значительного преимущества британского флота. Историки и по сей день спорят о том, собирался ли Гитлер всерьез вторгаться в Британию или всего лишь хотел запугать противника. Но в любом случае Люфтваффе получило приказ завоевать воздушное превосходство над британскими островами, уничтожив истребительные силы RAF. Жестокие бои того периода в небе над туманным Альбионом и Ла-Маншем вошли в историю как «Битва за Британию». Именно это словосочетание было использовано Уинстоном Черчиллем в его речи от 18 июня 1940 года. Само же сражение длилось с 10 июля по 31 октября.

 

Первая фаза битвы началась с разведывательных атак на ряд объектов в попытке выманить силы RAF на воздушные бои. На этом этапе основными целями стали грузовые корабли. Так же Люфтваффе проводило крупномасштабные истребительные рейды с целью истощения сил британцев в воздушных боях. А в это время вся основная мощь Люфтваффе готовилась к главному удару.

Вторая фаза операции началась 13 августа с проведения серии атак силами 2го, 3го и 5го воздушных флотов Люфтваффе на воздушные базы RAF и сеть радарных установок, которые обеспечивали британцем раннее оповещение и имели ключевое значение для обороны островов. К этому моменту немцы располагали 3306 боеспособными самолетами, в их числе 839 одномоторных истребителей, 282 двухмоторных истребителя, 336 «Штук» и 981 бомбардировщик. В противовес этой силе RAF могли поднять в воздух 675 истребителей (по различным источникам эти цифры могут значительно отличаться – прим. автора). К 15 августу интенсивность операций значительно возросла – в этот день истребители RAF совершили 974 боевых вылета, в то время как самолеты Люфтваффе совершили 2199 боевых вылетов. Но именно 18 августа стало известно как «Самый трудный день».

 

Около полудня 18 августа силы 2го воздушного флота Люфтваффе произвели серию атак, в ходе которых было совершено около 850 боевых вылетов. Целью немцев стал район авиабаз в Биггин Хилл и Кенли, расположенных в важнейшей 11-ой Группе обороны, на юго-востоке Англии. База в Биггин Хилл подверглась налету 60 He. 111 из KG1, на Кенли пришелся удар 48 Ju. 88 и Do. 17 из KG76. Этому предшествовал рейд Bf. 109, а сами бомбардировщики прикрывала еще одна группа, состоявшая из Bf. 109 и Bf. 110. Всего в операции приняли участие 108 бомбардировщиков и 150 истребителей.

 

Большая часть этих атак была засечена с помощью радаров. 12 Hurricane 501-ой эскадрильи уже находились в воздухе и вскоре к ним присоединились еще 8 эскадрилий поднятых по тревоге с авиабаз 11ой Группы обороны. Всего чуть ста истребителей Hurricane и Spitfire были направлена на защиту жизненно важных баз. К моменту первых столкновений, 7 из 9 Do. 17 из KG76 провели дерзкий налет на базу в Кенли. Эта группа следовала на очень малой высоте и ускользнула от внимания радаров. Она была обнаружена только после того как показалась над сушей. В ходе этого налета были разрушены 3 из 4 главных ангаров авиабазы и оперативный штаб. Однако, вернуться домой удалось только двум экипажам. Остальные были сбиты Hurricane из состава 111-ой эскадрильи и огнем ПВО.

 

Тем временем в воздухе около Биггин Хилл закрутилась крупномасштабная «собачья свалка» на высоте от 7500 до 9000 метров. Bf. 109 из JG3 успешно отбили атаку Hurricane 615-ой эскадрильи. Но Hurricane 32-ой эскадрильи, воспользовавшись тем, что немецкие истребители были связаны боем, смогли атаковать основную группу бомбардировщиков. В лобовой атаке британцам удалось разбить строй Dornier, вынудив часть из них атаковать другие цели, а других – вообще выйти из боя. Вскоре в схватку вступила группа Bf. 110, преследуемая восемью Spitfire из состава 64-ой эскадрильи.

К этому моменту Ju. 88 достигли своей первоначальной цели в Кенли, но обнаружили ее закрытой дымом от предыдущей атаки. В ходе перегруппировки они были так же атакованы истребителями RAF. В это время к Биггин Хилл подошла группа He. 111 из KG1. Опекавшие их Bf. 109 отделились от подопечных для перехвата Spitfire 615-ой эскадрильи. Их удачные действия позволили бомбардировщикам беспрепятственно отбомбиться. К сожалению для немецких экипажей, это привело лишь к значительным потерям в их рядах, а сброшенные бомбы уничтожили лишь поле для гольфа. В результате разрозненные силы немецких бомбардировщиков атаковали второстепенные цели в Кройдене и Мэнстоне. Когда же уцелевшие силы Люфтваффе развернулись домой, их истребители прикрытия имели небольшой запас топлива и Bf. 109 стали еще уязвимее для атак. Для их прикрытия немцы направили еще 12 «стодевятых», но эта группа лишь понесла тяжелые потери. В итоге потери немцев составили 12 Bf. 109, а так же 8 бомбардировщиков. Основной же удар пришелся на долю Bf. 110, значительно уступавших своим противникам – их потери составили от 12 до 15 машин. RAF же в полуденных стычках потеряли от 17 до 19 истребителей.

 

Следующими в бой вступили более 100 «Штук» 3-го Люфтфлота из состава StG77 и StG3. Целью пикировщиков стали авиабазы Торни-Айланд, Госпорт и Форд, а так же радарная установка в Полинге. Для их прикрытия были отправлены 157 Bf. 109 из состава JG2, JG27 и JG53. В результате недооценки британцами числа атакующих самолетов, на перехват в воздух поднялось лишь 68 истребителей. Три британских истребителя были уничтожены на земле «стодевятками» отправленными впереди основных сил. «Штуки» смогли серьезно повредить радарную установку, а истребители прикрытия в плотном бою связали пытавшихся атаковать их Spitfire из 234-ой эскадрильи. В ходе боя британцы сбили троих Bf. 109, не потеряв ни одного самолета. Остальным Ju. 87 повезло меньше – они были атакованы истребителями до того как им смогли помешать силы прикрытия. Около трехсот самолетов закрутились в ближнем бою, пока «Штуки» продолжали атаковать свои цели под огнем британских истребителей и ПВО. Немецкие пикировщики так же не могли сравниться в бою с атаковавшим их противником и по различным данным от 15 до 18 «Штук» были уничтожены. Потери были настолько велики, что звеньям штурмовиков было приказано выйти из боя. Вдобавок, немцы потеряли еще и 6 Bf. 109. В этом эпизоде потери RAF составили 5 истребителей, а еще 20 были уничтожены на земле. И появилось еще одно белое пятно в радарной сети британцев.

 

Но день еще не заканчивался. Ранним вечером силы 2-го Люфтфлота были вновь готовы к атаке. Финальным аккордом стала атака 58 Do. 17 из KG2 и 51 He. 111 из KG53. В прикрытие было направлено 140 истребителей, а целями стали базы Хорнчерч и Норт Уэлд. 13 эскадрилий Hurricane и Spitfire из состава 11-ой Группы были подняты в воздух, к ним на помощь направили еще 4 из 12-ой Группы, расположенной севернее. Британские истребители прорвались к He. 111 из состава KG53 и смогли разбить их строй, вынудив многих сбросить бомбы и отступить. Истребители прикрытия в это время связали боем, в ходе которого уступавшие в классе Bf. 110 вновь понесли тяжелые потери. Всего в этом бою было сбито четыре He. 111 и семь Bf. 110. KG2 встретили меньше сопротивления благодаря удачным действиям истребителей прикрытия, но не смогли точно отбомбиться из-за плохой погоды.

 

Лютваффе продолжили свои рейды и после наступления темноты, но пик атак уже был позади. Даже сегодня оценка результата, достигнутых обеими сторонами, довольно сильно разнится. Историк авиации Марк Спик утверждает, что Люфтваффе потеряло 18 Bf. 109 и 17 Bf. 110, а так же 18 Ju. 87. К цифрам Спика можно так же добавить потерю 12 средних бомбардировщиков. Потери RAF он оценивает в 26 истребителей Hurricane и 5 Spitfire. Но самое главное для Истребительного командования RAF было то, что при потере 31 машины, погибло всего 10 пилотов. Ведь пополнение летного состава было куда более сложной задачей, чем поставки новых самолетов.

 

Целью Люфтваффе было уничтожить RAF на земле и в воздухе, но им удалось достичь успеха так же и в других аспектах. Большинство атак были исполнены неплохо, но их эффективность пострадала из-за ошибок разведывательной службы в выборе целей. Кроме того, в попытке завоевать превосходство в воздухе, основной целью Люфтваффе были части Истребительного командования, а большинство самолетов уничтоженных 18 августа на земле принадлежали соединениям береговой обороны, а также воздушным силам Королевского флота. Пропаганда обеих стран заявляла вдвое завышенные цифры потерь врага и вдвое занижала собственные потери. Однако обе стороны понесли самые высокие дневные потери за всю Кампанию, что и стало поводом назвать 18 августа «Самым трудным днем». С точки зрения пилотов, для Истребительного командования RAF этот день был успешным – ведь их летчикам удалось сбить вдвое больше самолетов, по сравнению с собственными потерями. Но в то же время эти цифры были уровнены, с учетом потерь британцев на земле. Тем не менее Истребительное командование RAF доказало всему миру что немецкая военная машина может быть и будет побеждена. И хотя до сих пор не утихают споры о том, располагал ли Третий Рейх достаточным числом живой силы и техники, чтобы угроза вторжения была реальна, нет ни малейшего сомнения что «нескольким» людям из RAF удалось одержать удивительную моральную победу, доказав всем миру что Гитлеровская военная машина была далека от неуязвимости.

---

Марк Барбер, исторический консультант War Thunder

Марк Барбер - действующий пилот Военного Королевского Флота Великобритании. Его первая книга была опубликована издательством Osprey Publishing в 2008 году. После этого он написал еще ряд статей для Osprey Publishing а также публиковался в других изданиях, включая самый продаваемый в Великобритании журнал об авиации «FlyPast».Основная сфера интересов автора относится к палубному Военно-воздушному флоту Великобритании времён Первой и Второй Мировой Войны и Истребительному флоту ВВС Великобритании во Второй Мировой Войне.

В настоящий момент он сотрудничает с Gaijin  в качестве исторического консультанта, ведет историческую рубрику на англоязычном форуме и готовит публикации в рамках акций " Ас Месяца"