Согласно планам немецкого командования, скорректированным уже в первые дни после нападения на Советский Союз, захват Кавказа, нефтяных месторождений Грозного и Баку с дальнейшим продвижением на территорию Ирана и Ирака, перекрывавшего пути доставки союзнической помощи, приобретал стратегическое значение. Начало этой операции планировалось германским командованием на ноябрь 1941 года и ставилось по значению выше захвата Москвы и Ленинграда.

Однако зимние поражения III Рейха отодвинули исполнение поставленных задач. К их реализации гитлеровцы возвратились лишь летом 1942 года после крупных неудач Красной Армии под Харьковом и в Воронежско-Ворошиловградской оборонительной операции. 23 июля 1942 года Ростов-на-Дону был занят немецкими войсками группы армий «А» генерал-фельдмаршала В. Листа, откуда они уже 25 июля 1942 года повели наступление на Кубань.

Советские войска, входившие в состав Южного фронта под командованием генерал-лейтенанта Р.Я. Малиновского и Северо-Кавказского фронта маршала Советского Союза С.М. Буденного, поддерживаемые Черноморским флотом и Азовской военной флотилией, не могли оказать должного сопротивления наступавшей группировке гитлеровцев. Имея в своем распоряжении всего лишь около 100 танков и 230 боевых самолетов, войска двух советских фронтов с боями откатывались к предгорьям Главного Кавказского хребта.

В связи с неудачами на этом направлении в ходе немецкого наступления, получившего кодовое обозначение «Эдельвейс», Ставка Верховного Главнокомандующего упразднила Южный фронт, объединив все боеспособные части в один Северо-Кавказский фронт во главе с маршалом С.М. Будённым. В его структуре были созданы две оперативные группы. Первой из них стала Донская оперативная группа генерал-лейтенанта Р.Я. Малиновского. Второй – Приморская, под командованием генерал-полковника Я.Т. Черевиченко.

Реорганизация сил должна была привести к улучшению управляемости войсками и повышению дисциплины в частях. О трагизме ситуации на юге страны говорит тот факт, что 28 июля 1942 года был издан Приказ наркома обороны СССР И.В. Сталина №227, прозванный в войсках «Ни шагу назад»…

Тем не менее, не взирая на действия, предпринятые советским командованием, немецкие войска, имеющие многократное преимущество в боевой технике, продолжали свое наступление. Весь август наши части оставляли населенные пункты Кубани, Ставрополья и Северного Кавказа.

Для усиления обороны на реках Терек и Урух создавались новые оборонительные рубежи, на которых  сосредотачивались силы из состава Закавказского фронта генерала армии И.В. Тюленева.

Тем не менее, немецкие войска продолжали наступать. Так, 9 августа 1942 года был взят Майкоп, в котором оккупанты рассчитывали получить доступ к нефти. Однако благодаря деятельности Н.К. Байбакова и его подчиненных, запасы нефти были заблаговременно вывезены, буровые скважины забиты, а нефтеперерабатывающее оборудование либо эвакуировано, либо зарыто.

Лишь в конце сентября 1942 года Красной Армии удалось остановить продвижение немцев в районе Малгобека. Ведя оборонительные бои, обе стороны вплоть до декабря 1942 года, который исследователи определяют, как окончание первого этапа битвы за Кавказ, решали свои тактические задачи. Однако реализация операции «Эдельвейс» была практически провалена. Немаловажную роль в этом сыграли и кровопролитные бои в Сталинграде, отвлекавшие на себя все резервы гитлеровцев.

Красноармейцы захватывают подбитый на поле боя немецкий танк Pz.Kpfw. IV.

В этих непростых условиях советское командование начало подготовку к контрнаступлению. Немаловажным фактом является то, что разработка этого плана была начата практически одновременно с подготовкой операции по уничтожению группировки Ф. Паулюса в Сталинграде, в сентябре 1942 года, когда о грядущем наступлении на Кавказе не могло быть и речи.

В новых условиях произошли и структурные изменения в советских войсках на юге СССР. На основе сил Сталинградского фронта был вновь сформирован Южный фронт, который возглавил генерал армии А.И. Еременко. Части Южного фронта совместно с войсками Закавказского фронта под командованием генерала армии И.В. Тюленева и Северной группы Закавказского фронта, на основе которой 24 января 1943 года был вновь сформирован Северо-Кавказский фронт под командованием генерал-лейтенанта И.И. Масленникова, смененного в мае 1943 года генерал-лейтенантом И.Е. Петровым, 1 и 3 января 1943 года соответственно перешли в наступление.

В ходе тяжелых наступательных боев, продолжавшихся до начала февраля 1943 года, силам трех фронтов удалось оттеснить немцев к западной части Краснодарского края и в район севернее Ростова. Ставившаяся изначально задача окружить группировку противника решена не была. Немецкое командование осуществляло грамотный отход, успевая порой создавать укрепленные точки обороны, которые нашим войскам приходилось брать ценой больших потерь. Тем не менее, начавшееся наступление РККА поставило крест на планах Германии по захвату нефтяных промыслов Грозного и Баку.

Не останавливаясь на достигнутых результатах, советские войска продолжили наступление с целью освобождения всей южной части Советского Союза. Преодолев яростное сопротивление гитлеровцев на Таманском полуострове, Красная Армия вынудила 17-ю армию Вермахта эвакуироваться на Крымский полуостров. С окончанием 9 октября 1943 года Новороссийско-Таманской операции битва за Кавказ закончилась.

Несмотря на то, что в ходе более чем четырнадцатимесячного сражения за Кавказ гитлеровцы потеряли убитыми около 280 тысяч человек и большое количество боевой техники, советским войскам не удалось разгромить группировку врага, позволив ему сохранить боеспособность своих частей. Так, например, с Кубани на Украину немцам удалось вывести практически все танковые дивизии 1-й танковой армии.

Советские безвозвратные потери составили около 350 тысяч человек, 605 тысяч получили ранения. Победа в битве за Кавказ, впрочем, как и другие сражения Великой Отечественной войны, была оплачена большой кровью. Такова была цена свободы и независимости нашей Родины.